薛明德失魂落魄地僵在原地，臉上血色儘失，眼底翻湧著震驚、不甘和一絲被現實狠狠抽打的茫然。他甚至沒注意到楚嫣然投來的那抹毫不掩飾的輕蔑目光。
“恭喜蕭道友了。”楚嫣然的聲音清淩淩地響起，如同山澗冷泉擊石。
“同喜！”蕭塵林點頭回應，心中那根繃緊的弦終於鬆弛下來，一絲真切的喜悅在眼底漾開。
楚嫣然臉上露出一抹淺淡的笑意，這第三名的結果似乎早在她意料之中：“一枚二品靈種，也算聊勝於無了。”
“不可能！絕對不可能！”薛明德仿佛被這句話刺醒，猛地抬頭，眼珠泛紅，嘶啞著朝高台吼道：“你們是不是弄錯了？！他憑什麼排在我前麵？第一本該是我的！”他幾乎是踉蹌著要衝上高台理論。
“放肆！”
“放肆！”
兩聲厲喝幾乎同時炸響！如同兩道驚雷劈落！
周鴻那一直微眯著的眼睛驟然睜開，渾濁的眸子裡射出刺骨的寒光！屬於練氣高階修士的威壓混合著一品巔峰靈植師多年蘊養的沉穩氣場，如同一座無形大山轟然壓下！薛明德隻覺得胸口被千斤巨石狠狠撞中，呼吸驟停，眼前發黑，踉蹌著連退數步才勉強穩住身形，冷汗瞬間浸透後背，手腳冰涼。
另一位考官的聲音亦如鐵石般冷硬：“此乃吾等四人反複驗看、公議而定！豈容你在此信口雌黃，咆哮考場？！你薛明德，是在質疑百草殿之公信？還是質疑吾等操守？”
“我……”薛明德喉嚨發緊，牙關都在打顫。此時他才驚覺自己剛才做了什麼，挑釁的是整個百草殿考場的權威！尤其周鴻長老，那是連他師尊風無痕都要敬讓幾分的人物！他臉色瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦著再也吐不出一個字。
“夠了！”趙遠安低沉的聲音插了進來，雖未帶威壓，卻同樣充滿了不容置疑的意味。他冷冷看向薛明德：“結果無從更改。蕭塵林所種靈桃，品質已達中品靈果範疇！內蘊靈力之精純，遠超爾等。這第一之位，實至名歸！技不如人，便該潛心精進，在此狂悖失儀，徒增笑耳！”這番話擲地有聲，既是向眾人解釋，更是給薛明德一個台階下，但也徹底斷了所有質疑。
“中……中品靈果……”薛明德失魂落魄地重複著這四個字，仿佛一下被抽空了脊梁骨，踉蹌幾步再無力站穩，連憤恨的勇氣都消散殆儘。普通靈種培育出的果子，竟能突破品階限製晉升中品？！這哪裡還是技巧的差距？這幾乎是……化腐朽為神通的偉力！縱是他師尊親至，也未必能在兩個時辰內做到如此！一股冰冷的絕望蔓延開來。
“哼，小醜現形罷了。”楚嫣然的聲音不大，卻清晰得足以讓附近幾人都聽見，“若非我不屑那拜師名額，第二？他也未必拿得穩。”言語中的傲然和不屑，猶如最鋒利的針。眾人目光各異，但這份實力的底氣，顯然無人能輕易反駁。
蕭塵林心下也暗自點頭。楚嫣然最後關頭故意示弱收力，顯然是有意為之。這女子身世不凡，自無需一個普通高階靈植師的弟子名分，放棄爭搶第二，並非空言。
塵埃落定。
無論薛明德如何不甘，其餘人如何揣測，結果已然鑄就。
眾人魚貫而出，大部分考核者都領到了象征身份的靈植師令牌——一枚烏沉沉的木質腰牌，正麵浮雕百草殿徽記，背麵用靈力刻印著持有者的姓名及“一品靈植師”字樣。
王馳緊握著那枚還帶著木頭清香的腰牌，指尖因用力而泛白，指節甚至微微顫抖。三載沉浮，五六次名落孫山……五溫嶺山腳下的烈日曝曬、蚊蟲叮咬、催動法術時枯竭丹田的陣陣刺痛……此刻似乎都在掌心這方寸之地得到了報償。靈植師！這三個字帶來的不隻是身份，更是通往更廣闊天地、更豐厚資源的鑰匙！百草殿官方認證！僅憑此牌，無論是應聘趙家藥園還是陳家珍圃，甚至隻做租種上品靈田的“自由”靈植師，處境都將與過往天壤之彆！
“哥！成了！真成了！”王奔用力拍打著兄長的肩膀，激動的聲音都有些走調。他看著王馳手中的令牌，眼中也燃燒起新的火焰——有這層身份引路，他們的未來，豁然開朗！
兩兄弟再次將目光投向人群前方那個正從主考官周鴻手中接過物品的背影蕭塵林。此刻的震撼，遠比考場之內更甚。五溫嶺……竟真飛出條翻雲覆雨的金龍！
獎勵發放處。
薛明德早已不見蹤影，徒留下尷尬的空氣。顯然，這第二名能“拜師”的獎勵，對他這個已有師承的人來說形同雞肋，更兼顏麵掃地，哪還有半分停留的心思。
場中隻剩蕭塵林與楚嫣然二人。
“蕭塵林，”周鴻長老態度溫和，臉上甚至帶著一絲前輩對後輩傑出者的欣賞，他將一塊通體暗金、觸手微沉的令牌鄭重遞過。令牌正麵深深刻著“軒澤”兩個古樸大字，背麵則是雲紋環繞的複雜徽記，“此乃軒澤令！憑此令，待明年開春，可直接前往軒澤宗參與入宗考核！縱然暫無法直入內門，一個外門弟子身份亦是十拿九穩。你已為靈植師，身懷此術，在軒澤此等靈植大宗中，隻需勤勉，按時完成宗門分派之事，潛心積攢三五年之功勳，躋身內門弟子之列，順理成章。到那時，功法傳承、名師指點、資源供給，自然無需憂慮。”
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“謝周老前輩提點！”蕭塵林雙手接過令牌，指尖傳來那特有的“微沉”之感，與藏在懷中的碧波令如出一轍，都是仙門之路的通行證。
周鴻的目光在蕭塵林臉上停留片刻，帶著毫不掩飾的探尋，語氣更溫和了幾分：“蕭塵林啊，老夫觀你今日施展那靈植三術，圓融精妙，根基深厚異常，遠非尋常。不知……可是承蒙哪位高人悉心指點？”愛才之心溢於言表。
蕭塵林心頭微凜，麵上卻維持著恭敬，輕聲道：“不敢欺瞞前輩，小子……確實得蒙一位師尊授業解惑。”
“哦？”周鴻眼中閃過一絲失落，隨即又升起幾分希冀，“不知尊師名諱？是否也是我百草殿中人？老夫可否……有幸拜識？”
蕭塵林微微低頭，聲音帶著恰到好處的感懷與沉靜：“家師……乃是一位雲遊至大地獺坊市落腳的老靈農，一生清貧，隻與靈田打交道。可惜，老人家已於數月前……故去了。”這便是他早備好的托辭，雲遊者來去無蹤，身世最是難查。
周鴻聞言，神情複雜，既有錯過良才的惋惜，又似乎鬆了一口氣，最終化為一聲歎息：“能將你栽培至此……絕非凡俗靈農啊。可惜，緣慳一麵，當真遺憾。”他頓了頓，話鋒真誠，“不過，塵林，你於靈植一道，天賦實屬罕見！若無良師繼續引導，日後精深之時，難免遇到獨力難解之惑。尊師既已仙遊……若你不嫌棄老夫幾分薄名，可願……拜入我周鴻門下？我自當傾囊相授，助你攀爬更高靈植境界！”這是直接的收徒邀約了。
蕭塵林深吸一口氣，沒有任何遲疑，對著周鴻恭敬一禮，語氣堅定而婉拒：“周老前輩厚愛，晚輩銘感五內！隻是……小子此刻，心緒頗多牽絆，暫無拜師之念，萬望前輩見諒！”
周鴻臉上難掩深深的失望，他凝視蕭塵林片刻，目光仿佛能穿透人心，最終無奈地歎道：“也罷……人各有誌，不能強求。不過……”他語氣複又變得慈和，“你若有靈植修行上的疑難，隨時可來百草殿尋我。但凡老夫在，必不吝為你解惑！”
“前輩如此關懷，晚輩感激不儘！若有困頓之處，定來向前輩請教！”蕭塵林連忙躬身應下，心中也鬆了口氣。他何嘗不想有高手指點？隻是這屬性麵板、圓滿法術、那見不得光的百穢蘊靈鼎和神秘金蛋，每一項秘密都如同一道無形的壁障。
領取了軒澤令，謝絕了周鴻的收徒之意，蕭塵林終於走出百草殿那莊重厚實的大門。坊市長街上喧囂的人聲熱浪般湧來，與殿內肅穆緊繃的氛圍截然不同。他腳步輕快了幾分，準備徑直回家。
剛踏下石階，一道纖細的身影便倚在殿門旁的古樹陰影下，正是楚嫣然。
“蕭道友，留步。”楚嫣然走上前，明眸含笑，並無半分考核時的清冷疏離。她也不廢話，直接遞上一個掌心大小、以沉香木細心雕琢成的木盒。木盒表麵光滑溫潤，顯是經常摩挲的舊物。“此為一枚‘紅葉茶’的靈種。此物在我家頗有些年份，也不缺這一粒。此物贈你，若他日得空栽種出來，於養神清心略有些裨益。”
蕭塵林下意識便要推拒：“楚道友客氣了！此乃你考核所得，我怎能……”
“說過互通有無，自然要有來有往。”楚嫣然不由分說地將木盒塞入蕭塵林手中，打斷了他的推辭，動作帶著不容置疑的利落，“若連這小小種子都不收，我日後登門求教，豈非唐突？”
她頓了頓，目光坦然直視蕭塵林：“不知蕭道友現在落腳的宅院，是哪一處？”
盛情難卻，蕭塵林隻得收下這透著暖意的沉甸木盒：“南區，‘一二八’號小院。隻是這靈種……實在受之有愧。”
“區區小事，不必掛懷。”楚嫣然爽快一笑，抱拳道，“我住東區龔府，道友若有閒暇，隨時可來府上喝茶論道，掃榻相迎。告辭！”說完，她身形微動，已彙入熙攘人流之中。
“龔府？”蕭塵林握著那微沉的木盒，看著楚嫣然消失的方向，心中念頭微轉，“大地獺坊市姓龔的顯貴……莫非是那位二品煉丹師龔凡大師的親族？”他搖搖頭，壓下心中推測，將木盒小心收入乾坤袋。這些身份背景，距離現在的他，還有些遙遠。
他轉身朝南區走去。坊市街道喧囂依舊，但心情已格外不同。懷中所揣的，不僅是一塊代表著軒澤宗機會的軒澤令，更是一塊由烏沉靈木精心煉製、鐫刻著他“蕭塵林”三字與“一品靈植師”銘文的正式腰牌！
這腰牌，就是基石！
憑此身份認證，哪怕立刻尋到百草殿考官，展露一手足以催熟一枚尋常一品中階靈種的秘術，申請那“一品中階靈植師”的資格評定，亦非難事！至於如何展露？蕭塵林摩挲著腰牌邊緣，眼底掠過一絲自信的光。
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