大宋，汴京，垂拱殿。
時值盛夏，殿外蟬鳴聒噪，如無數細針攢刺耳膜，攪得人心煩意亂。
殿內卻彌漫著一股比酷暑更令人窒息的寒意，凝滯的空氣壓得人幾乎喘不過氣。
九龍金漆的禦座之上，年輕的大宋皇帝趙煦臉色蒼白如紙，眼下兩道濃重的青黑像是被墨汁暈染開，手指無意識地反複摩挲著龍椅扶手上光滑的包漿，指節因用力而微微泛白——那是他此刻唯一能抓住的依靠。
禦案上，一份朱紅封口的緊急軍報靜靜躺著，絹帛上密密麻麻的字跡，詳細描畫出遼國整合大理、西夏兩國後軍力暴漲的可怖圖景，字裡行間皆是邊關異動的緊迫，此刻卻像一塊燒紅的烙鐵，燙得他坐立不安，連指尖都在微微發顫。
階下，文武百官分列兩側，文臣的緋色官袍與武將的紫色戎裝涇渭分明，卻比往日更多了幾分劍拔弩張的對峙。
往日裡莊嚴肅穆、隻聞靴聲的朝堂，此刻竟隱隱湧動著令人不安的暗流，連呼吸聲都變得小心翼翼。
“眾卿家……”
趙煦的聲音乾澀得像是被砂紙磨過，尾音裡帶著一絲不易察覺的顫抖，終於打破了死寂，“北疆急報，契丹主蕭峰已儘收大理、西夏，秣馬厲兵，其勢已成吞天沃日之狀。
我大宋……該如何應對？”
他將問題拋出去，目光在群臣臉上逡巡，那雙年輕的眸子裡滿是惶急，渴望從一張張或凝重、或閃爍的麵孔中，找到一個能為他分擔這泰山壓頂般重擔的答案。
話音剛落，文臣隊列中，位列中樞的三司使蘇仲叟便迫不及待地出列。
他須發花白，稀疏的發絲貼在頭皮上，臉上堆滿了憂國憂民的沉重，可那雙渾濁的眼睛裡，卻藏著幾分精打細算的精明。
“陛下！
老臣以為，當務之急，非是浪戰，而是固守！”
他拱手躬身，聲音不高卻字字清晰，“蕭峰此人，凶蠻殘暴，然其麾下三國新合，部族林立，內部未穩，未必敢輕易南犯。
我大宋承平百年，府庫充盈——”
說到此處，他喉結不自覺地滾了滾，眼底飛快閃過一絲心虛，卻還是硬著頭皮續道，“——當以守土安民為上。
可即刻撥發內帑，加固北疆諸路城防，征發民夫，深溝高壘，憑堅城固守，使其知難而退，不敢輕舉妄動。”
他話音剛落，文臣隊列中便傳來一聲清晰的冷哼，語帶譏誚，瞬間刺破了他刻意營造的安穩：“加固城防？
談何容易！”
說話的是禦史中丞柳清彥，此人素以“清流”自詡，此刻正撚著頜下短須，眼神裡滿是嘲諷，“去歲河北路修堤的款項還拖欠著州縣大半，陝西路軍餉更是已有三月未發，將士們怨氣衝天，如今又要大興土木？
錢從何來？
莫非又要效仿前幾年，加征什麼‘防遼捐’、‘保國稅’，變著法盤剝百姓，到頭來激起民變不成？”
他話鋒直指蘇仲叟，看似句句為國為民，實則是借題發揮，將朝堂上的黨派攻訐擺到了明麵上。
蘇仲叟臉頰騰地漲紅，像是被人當眾揭了短，忍不住反唇相譏：“若無城防，難道讓遼騎長驅直入，一路燒殺搶掠，直抵汴京城下嗎？
柳中丞若有生財妙法，不妨明言！
彆隻會站在一旁說風涼話，空談誤國！”
“你……！”
柳清彥氣得拂袖，正要辯駁，階下已是一片嗡嗡的議論聲。
眼看文臣內部就要先吵作一團，一位老成持重的參知政事溫伯耆連忙從隊列中走出，他捋著胸前花白的長須，步伐徐緩，聲音緩和卻帶著一股令人泄氣的基調，試圖平息這場內訌：“陛下，二位同僚所言皆有道理，隻是各執一端。”
他頓了頓，抬眼看向禦座，恰好對上皇帝投來的希冀目光，心中微定，緩緩道，“然則，觀那蕭峰行事，霸道果決，橫掃漠北，絕非畏首畏尾之輩。
僅僅固守，恐非萬全之策。
老臣愚見……或可效仿前朝舊例，雙管齊下，方為穩妥。”
殿內瞬間安靜下來，所有人的目光都集中在溫伯耆身上。
他清了清嗓子，續道：“其一，可遣一能言善辯之重臣為使者，攜重金、絲綢、茶葉等重禮前往遼國上京，麵見蕭峰，陳說兩國唇齒相依之利害。
許以歲幣——即便較往日增加些許，亦無不可，再開放邊境榷場，許其互市大利。
此乃‘以利緩兵’，先拖緩其南侵腳步。
其二，聽聞蕭峰後宮妃嬪中，多有原西夏公主、大理郡主。
我大宋亦可擇宗室中才貌雙全之帝姬，破格封為公主，備下豐厚嫁妝，前往和親。
若能得寵於蕭峰，日常吹些枕邊風，或可保我大宋數十年太平。
此乃‘以姻羈縻’。
此二策並行，或可暫解燃眉之急，為我大宋爭取整備時間。”
“和親？
歲幣？”
他話音未落，武將隊列中便爆發出一聲怒喝，震得殿內梁柱嗡嗡作響。
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一位身材魁梧、滿臉虯髯的武將猛地踏出一步，玄色戎裝下的身軀如鐵塔般挺拔，正是樞密院都承旨呼延烈。
他雙目圓睜，聲如洪鐘：“此乃辱國之舉！
奇恥大辱！”
他大步走到殿中，右手按在腰間佩劍上，指節因用力而發白，“想我大宋太祖太宗，馬上得天下，南征北戰，何時向外邦低過頭？
今日送歲幣，明日和親，然後得一夕安寢？
可起視四境，遼兵的馬蹄轉眼就會踏到家門口！
此乃抱薪救火，薪不儘，火不滅！”
他猛地轉頭，雙目赤紅地指著溫伯耆，怒不可遏：“溫相公！
你可知那歲幣是何物？
是我大宋百姓麵朝黃土背朝天種出來的糧食，是前線將士浴血奮戰應得的犒賞！
你拿去資敵養寇，讓他們用我大宋的血汗，打造更多的刀劍來砍我大宋子民的頭顱嗎？”
他喘了口氣，語氣更顯沉痛，“和親？
送宗室女子去那虎狼之窩，便能換得太平？
簡直是癡人說夢！
那蕭峰何等人物？
草原上的雄鷹，豈會被區區財帛女子所惑？
這隻會讓他更瞧不起我大宋，認為我大宋無人，可欺！”
“武夫！
朝堂之上，豈容你如此咆哮！”
一位穿緋色官袍的文臣李儒卿立刻出列嗬斥，他身材瘦弱，聲音卻尖細刺耳，“國家大政，自有廟堂廟算，輪得到你一介武夫置喙？