月牙泉的晨霧還沒散透，陳五就被招娣的笑聲吵醒了。
他掀開門簾，看見小丫頭正追著隻花蝴蝶跑，豆綠色的布裙沾了草籽，老周蹲在井邊篩米，米筐裡還躺著兩顆野杏子——是康屠何天沒亮就去沙山後摘的。阿月在灶前揉麵，蒸籠裡飄出棗香，混著泉水的清甜，把整個小院都泡得軟綿綿的。
"張郎早！"阿月抬頭笑，發間彆著朵他昨兒采的沙棗花，"今兒蒸棗饃，給康隊長留了最大的。"
陳五剛要答話，院外突然傳來馬蹄聲。三匹黑馬衝過胡楊籬笆，馬上的人穿著玄色官服，腰懸銀魚袋，最前麵的老者勒住馬，甩了甩袖中黃絹："鎮沙使陳五接旨！"
院門口的老周手一抖，米筐"當啷"掉在地上。阿月的麵杖"啪"地砸在案板上，麵團滾到陳五腳邊。陳五盯著那方黃絹，突然想起慧明大師說過的"北魏朝廷要拿他當棋子"，後頸的汗毛全豎起來了。
"草民...草民陳五接旨。"他跪下去，阿月也跟著跪下，招娣和豆豆縮在老周身後，眼睛瞪得溜圓。
老者展開詔書，聲音洪亮："朕聞沙州有奇士，持太武帝地脈令，鎮沙蛇於泉底，解漠南旱魃之危。特封陳五為"鎮沙中郎將"，賜銀印青綬，即日起赴平城麵聖，共商塞北安邊大計。欽此！"
陳五的腦子"嗡"地炸開。他接過詔書，黃絹上的"和平元年"四個大字刺得他眼睛疼——和平是文成帝的年號，太武帝早死了三十年，這詔書竟說"太武帝地脈令"，分明是朝廷查過他的底！
"大人，"康屠何從院外大步進來，彎刀在腰間晃，"我家漢兒剛鎮住沙蛇，正歇著呢，去平城得等傷好了——"
"康屠何！"老者冷笑，"你當鎮沙使是你商隊的夥計？這是聖命！"他指了指陳五腰間的魚符，"再說了，你以為柔然人會讓他在沙州養老？鐵弗部的殘黨勾結了高車部，五千騎兵正往沙州來，要血洗月牙泉！"
阿月的手死死攥住陳五的衣袖。陳五能感覺到她的指甲掐進肉裡，可她沒哭，隻是咬著唇，眼睛裡像燒著團火。
"五千騎兵？"康屠何的臉白了，"沙州守軍才八百，莫高窟的地道藏不住婦孺！"
老者從懷裡掏出個牛皮袋，扔在陳五腳邊："這是調兵虎符，憑此可調用瓜州駐軍。鎮沙中郎將，你是要護著這巴掌大的綠洲，還是帶著大軍保漠南千裡？"
陳五的魚符突然發燙。他摸了摸，銅麵上的蛇紋正在蠕動，像在催促他做決定。他想起黑風峽裡豆豆的哭聲，想起慧明大師說的"沙蛇醒了，萬靈滅"，又想起阿月揉麵時沾了麵粉的手——他不能讓這些人再被馬蹄踏成泥。
"我去。"他說。
阿月的身子晃了晃。康屠何吼道："漢兒！你傷還沒好利索——"
"康隊長，"陳五打斷他，"你帶老周和孩子們去莫高窟，慧明大師的地道能藏人。阿月..."他轉頭看向阿月，喉嚨發緊，"你跟我去平城，我...我不能再讓你擔驚受怕。"
阿月突然笑了，眼淚卻掉下來："我就說嘛，你去哪兒，我去哪兒。"她轉身回屋，抱出個藍布包袱，"我把你那件補丁最少的襴衫收好了，棗饃裝在陶罐裡，路上不會餿。"
老者催道："時辰不早，即刻啟程！"
陳五翻身上馬，阿月坐在他身後，包袱壓在兩人中間。康屠何塞給他個酒囊："漢兒，這是我爹釀的馬奶酒，到了平城，替我敬敬那些大老爺！"
老周把豆豆和招娣舉起來，小丫頭們哭著喊："張郎早點回來！"陳五摸了摸她們的頭，調轉馬頭，馬蹄濺起的沙粒打在院牆上，像下了場細雪。
出沙州城時，陳五回頭望。月牙泉的蘆葦在晨風中搖，莫高窟的彌勒佛半張臉浸在霧裡，眼尾的金粉閃著光，像在說"一路珍重"。
隊伍走了三天，到瓜州時，陳五終於見到了調兵虎符的威力。瓜州刺史親自出城迎接，帶著三千府兵，馬背上馱著糧草、箭簇，甚至還有十車堿麵——陳五教商隊做饅頭的法子，早傳到了軍中。
"鎮沙中郎將，"刺史是個胖子，腦門油光水滑，"高車部的騎兵過了白亭海，三日後到沙州。咱們得抄近道，在黑風峽截住他們！"
陳五的魚符又燙了。他想起黑風峽的古河道，突然有了主意："黑風峽的地下水脈我熟，引水下灌，能把峽口變成泥潭，騎兵的馬跑不起來！"
刺史拍著大腿："妙！我再派兩百輕騎繞到峽後，斷他們的退路！"
阿月在旁邊插了句："堿麵能當煙幕彈，上次在黑風峽試過，馬賊的眼睛都睜不開！"