月涼如霜，沙地上鋪著層銀粉，商隊的篝火早熄了，隻剩幾星餘燼。阿月正拍著甜南的背，繈褓上沾著草屑——他們在沙狐塚外紮營，這是進入沙漠腹地前最後一片有枯蒿的地方。
"噓，乖。"阿月的聲音啞得像砂紙，"阿爹去撿柴火了，馬上回來。"
陳五摸了摸腰間的水囊——隻剩小半袋，是阿依古麗用最後半塊羊皮濾的沙水。他抬頭望向西北方，沙狐塚的輪廓在月光下泛著青灰，像座倒扣的巨碗，碗沿插滿發白的駱駝骨，風過處，骨頭上的銅鈴丁零作響。
"陳將軍！"毒刺從沙丘後跑過來，三棱刺上掛著幾縷灰毛，"沙狐！我看見三隻，眼睛綠得像鬼火！"
陳五握緊甜燈。燈身裂了八道縫，每道縫裡都滲著淡金，像陶土在呼吸。他記得紅石山的老岩畫裡，沙狐是沙母的"耳目"，專引旅人入歧途。
"把駱駝圍成圈。"他喊，"老匠頭燒陶片鎮四角，老茶商煮棗核水——甜州的味，沙狐不敢近。"
老匠頭應了，從陶土袋裡掏出四塊新燒的陶片，刻著蠍子紋，埋進營地四角。老茶商支起破鐵鍋，棗核在沙火裡劈啪作響，甜絲絲的香氣漫開，像回到了甜州的老巷口。
甜南突然止住了哭，小手指向沙狐塚。陳五順著看過去，月光下，沙狐塚的碗底處浮起兩盞綠燈籠——是狐狸的眼睛，比毒刺說的還大，還亮。
"是狐王。"鐵罕的聲音從身後傳來，他的刀在月光下泛著冷光，"沙民說，沙狐塚裡住著千年狐王，能化人言，吸人魂魄。"
綠燈籠慢慢靠近，陳五看清了——那是隻比狼還大的沙狐，皮毛白得像雪，尾巴上沾著金砂，眼睛是翡翠般的綠，瞳孔縮成細線。
"人類。"狐王的聲音像兩塊玉相碰，"你們帶著地火陶的光，擾了我的清夢。"
陳五的甜燈突然發燙，他把燈舉在身前："我們要過沙狐塚，去南邊尋活路。"
狐王歪了歪頭，綠眼睛掃過營地："你們帶著甜州的魂，帶著胡商的善，帶著...沙母的恨。"它的尾巴掃過沙麵，畫出個漩渦，"沙狐塚裡有三條路——生路、死路、幻路。選哪條？"
"生路。"陳五說。
狐王笑了，露出尖牙："生路在幻路儘頭。想走，拿一樣東西換。"
"什麼？"
"你們最珍貴的。"
陳五的手按在甜燈上。阿月的手也按過來，兩人的銀鐲子同時發燙——那是他們成婚前，鐵柱用甜州的銀礦打的，刻著"生死同穴"。
"我拿鐲子換。"阿月說。
"我拿甜燈換。"陳五說。
狐王的綠眼睛眯成縫："不是物件，是...回憶。"它的尾巴尖點了點陳五的額頭，"你最痛的回憶。"
陳五的眼前閃過血光——那是甜州城破的夜，鐵柱被寒狼部的箭射穿胸口，血濺在甜燈上，把陶燒出了第一道裂縫。
"我給。"他說。
狐王的尾巴又點了點阿月："你最甜的回憶。"
阿月的淚掉在甜南臉上："陳五娶我那天，他說"甜州的土是甜的，因為埋著我們的骨"。"
狐王仰天長嘯，沙狐塚的駱駝骨鈴全響了，像千軍萬馬在敲喪鐘。它退後半步，沙麵裂開條縫，露出條向下的地道："進去，走三步往右，七步往左，彆回頭。"
陳五攥緊甜燈，和阿月對視一眼。毒刺要跟，被鐵罕拉住了："幻路隻能進活人，你們帶著地火陶，能破幻。"
地道裡的沙是溫的，像剛曬過的棉被。陳五數著步數："一、二、三..."第三步時往右拐，沙壁上突然浮出畫麵——是甜州的老城牆，鐵柱站在城頭，揮著狼旗喊："陳五！守住西城門！"
"那是回憶。"阿月說，"彆碰。"
陳五點頭。第七步往左拐，畫麵變了——是阿月在井邊打水，甜南在她腳邊爬，小丫頭追著蝴蝶跑，老匠頭在燒磚，青煙飄得老高。
"這是...未來？"阿月的聲音發顫。