陳五的竹篙尖剛戳到水下的礁石，蘆葦葉上的露珠就簌簌落進脖子裡。
白鷺洲的晨霧像團濕棉花，裹著他的鎧甲。他蹲在竹筏最前頭，竹筏是用二十根新竹綁的，浸了桐油的麻繩勒得手背發紅。身後三百個陌刀兵蜷著腿，陌刀用布裹著，刀鞘上的銅環碰得輕響——這是他昨夜帶著民壯砍了半片竹林紮的，竹節裡還沾著新鮮的綠汁。
"大人，"周鐵的聲音從竹筏尾傳來，壓得極低，"劉宋的艨艟進洲了。"
陳五屏住呼吸。晨霧裡傳來木槳拍水的"吱呀"聲，越來越近。他摸了摸腰間的甜燈，金砂在掌心凝成狼形，狼眼處的金粒燙得慌——這是甜燈第三次示警，也是第三次給他指路。
第一艘艨艟露出船首時，陳五看清了船頭的獸頭雕紋——是劉宋水軍的"玄龜"號，他在樓船圖紙上見過。船舷掛著的牛皮盾還沾著昨夜的血，那是老周的漁船撞出來的。船尾的櫓手有八個，汗水順著光膀子往下淌，在晨霧裡凝成小水珠。
"放竹釘！"陳五低吼。
三百個陌刀兵同時掀開布，露出藏在竹筏底下的竹釘——每根竹釘削得比箭還尖，浸過烏頭汁，在霧裡泛著青黑。竹筏被悄悄推向艨艟船底，竹釘擦著船板發出刺啦刺啦的響。陳五的竹篙猛一用力，竹筏卡進礁石縫裡，竹釘"哢"地紮進船底的軟木。
"漏水了！"艨艟上的水兵喊起來。
陳五的刀出鞘時，晨霧突然被北風吹散。他看見第二艘、第三艘艨艟跟著進了洲，船帆半落，船槳攪得蘆葦蕩翻起綠浪。李將軍的騎射手在北岸放火箭了，三枚火箭拖著紅尾巴紮進最近的樓船帆，火舌舔著"劉"字旗，把旗角燒出個焦黑的洞。
"弩車轉向！"劉宋的指揮旗晃了晃。
陳五的心提到了嗓子眼。樓船的床弩開始調頭，黑洞洞的箭槽對準北岸。可就在這時，張統領的陌刀隊從東岸殺出來了——他們趟著齊腰深的水，陌刀舉過頭頂，刀身映著晨光，像一片流動的銀雲。
"砍槳！"張統領的吼聲震得蘆葦亂顫。
陌刀砍在船槳上的聲音像劈柴。第一支船槳斷成兩截時，艨艟立刻打了個轉，撞在旁邊的戰船上。水兵們舉著短刀往下砍，可船舷離水麵有一人高，刀砍了個空，反而被陌刀兵揪住褲腳拖進水裡。
老周的漁船是從西岸衝過來的。二十條船裝著浸了鬆脂的棉絮，船頭綁著粗麻繩。陳五看見老周站在最前頭，舉著火折子喊："撞！"漁船像二十頭火牛，撞在樓船的側舷上，棉絮蹭著船板就燒，火舌順著船縫往裡鑽。
"跳河！"劉宋的水兵們開始往下跳。
陳五的刀砍翻第一個落水的敵兵時，血濺在他的護腕上，把"鎮北將軍"的銀線染成了紅。那士兵的眼睛還睜著，瞳孔裡映著蘆葦蕩的綠，和他三年前在青禾村見過的餓死的孩子一樣——都是被戰爭啃得隻剩骨頭的人。
戰鬥持續了半柱香。當最後一艘艨艟的船尾冒出黑煙時，陳五的刀已經卷了刃，右手虎口裂開的血把刀把泡得滑膩。他踩著礁石往洲外看，劉宋的樓船正在往南撤，船帆雖然燒了，可備用的劃槳手在拚命劃水，船速比之前更快了。
"大人，"周鐵拖著個受傷的陌刀兵過來，"咱們沉了七艘艨艟，燒了三艘樓船。可劉宋的中軍沒動，他們的主力跑了。"
陳五的喉嚨發緊。他望著南岸的戰旗，"蕭"字旗還在樓船主桅上飄，隻是顏色暗了些，像塊浸了水的紅布。他摸出懷裡的麥餅，咬了一口——麥餅被露水打濕了，軟塌塌的，甜得發澀。
"收屍。"他說，聲音像被石頭砸過的鐘，"把咱們的兄弟抬回營，傷口撒鹽巴。劉宋的兵...也埋了，每人胸口放塊麥餅。"
周鐵愣了愣："大人？"
"他們也是彆人的兒子。"陳五轉身走向竹筏，竹筏上的竹釘還紮著半截船板，"埋了，讓他們的魂兒吃口甜的，彆怨咱們。"
清理戰場時，陳五在蘆葦叢裡撿到半塊染血的虎符。符麵刻著"劉宋水軍"四個字，斷口是新的，應該是剛才混戰中崩的。他攥著虎符，突然想起蕭承之在淮水對岸說的話："陳大人，你砍得斷船槳，砍不斷我劉宋的兵。"
"大人！"小李的馬蹄聲碾碎了蘆葦的寂靜，"平城來的信鴿！"
陳五接過竹筒時，手在抖。信箋是太武帝的親筆，字跡比上次更遒勁，墨色裡浸著鬆煙香："陳五，朕已率羽林衛十萬、並州兵八萬南下，月內抵彭城。淮水南岸的田，朕要親自收回來。"
陳五的眼淚掉在信箋上，把"親自"兩個字泡軟了。他想起五年前在平城，太武帝摸著他的肩說："你去甜州，把荒田種成金。"想起三年前他抗旨不拆寺廟，太武帝把他關進天牢，卻在半夜讓人送了碗羊肉湯，說："你護民，朕護你。"
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"周鐵，"他說，"去把阿月的淮水圖拿來。"
阿月的圖攤在帥案上時，陳五用炭筆在"彭城"和"淮水"之間畫了條紅線。太武帝的禦駕從平城出發，走的是雁門關大道，要過恒山、渡汾水，月內到彭城——這意味著他還有二十天，要守住淮水北岸，等皇帝親征。
"李將軍，"他轉向騎射手統領，"帶你的人去泗水渡口，守住糧道。劉宋的劫糧隊要是敢來，射他們的馬腿。"
"張統領，"他拍了拍陌刀將的肩，"帶陌刀隊修淮水西岸的土牆，要能擋床弩的箭。"
"老周，"他摸出懷裡的虎符斷塊，"去查查這符是誰的，劉宋水軍裡是不是換了主將。"
周鐵湊過來："大人，您這是要..."
"等太武帝來，"陳五望著帥帳外的蘆葦蕩，晨霧已經散了，陽光照在血水上，像撒了把碎金，"咱們要給他留個乾淨的淮水，好讓他的禦駕過河。"
夜晚的營火特彆亮。陳五坐在傷兵堆裡，給張猛的斷腿兵裹布。那士兵才十六歲，左小腿被弩箭射穿了，疼得直抽氣，卻咬著牙說："大人，等我腿好了，還要跟您去砍劉宋的船。"
陳五把布結係緊："好，等你腿好了，我讓你當百夫長，管十個兄弟。"
"真的？"士兵眼睛亮了，"那我要管最能打的十個，砍最多的船槳。"
陳五笑了。他摸出小栓子塞給他的糖駱駝，糖霜已經化了，黏糊糊的像團蜜。他把糖抹在士兵嘴上："甜不甜？"
"甜！"士兵舔了舔，"比我娘煮的甜粥還甜。"
陳五望著營外的星空，想起太武帝的禦駕此刻應該在恒山腳下，想起阿月在甜州繡的新圖，想起小栓子在田埂上跑的樣子。他知道，這一仗還沒打完，劉宋的船還在淮水裡晃，蕭承之的旗還在南岸飄，可他不怕了。
因為他是陳五，是鎮北將軍，是太武帝的刀，是百姓的燈。就算血濺蘆蕩，他也要把這護民的路，走到底。
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