老斜雙手接過文牒時，指尖微微發顫。他將文書鄭重地貼在胸前，深吸一口氣，突然跪地行了大禮，額頭重重磕在青石板上：
"草民定不負殿下所托！若有一字虛言，願受千刀萬剮！"
朱雄英俯身將他扶起，目光灼灼："你若是乾的好了，孤親自為你授官加爵。"
說著從腰間解下一個蟠龍玉佩塞進他手中，"帶著這個，若是有人為難你，讓他們知道你是為誰辦事。"
老斜捧著玉佩的手抖得厲害。
這個被人嘲笑"斜眼"半輩子的商人，此刻竟哽咽得說不出話來，隻能再次重重叩首。
走出房門時，老斜的脊背挺得筆直如鬆。
陽光透過雕花窗欞，在他臉上投下斑駁的光影。
那張飽經風霜的麵容上，歪斜的眼睛裡閃爍著前所未有的光芒。
守在廊下的侍衛們不自覺地屏住呼吸——這個平日佝僂著背的商人，此刻竟透著股肅殺之氣，活像個即將遠征的將軍。
遠處《赤伶》的唱詞隱約傳來："位卑未敢忘憂國..."
老斜駐足聆聽，粗糙的手指無意識地摩挲著懷中玉佩。
他知道，此去西域，等待他的是大漠風沙，是刀光劍影。
但那又如何？
"哪怕無人知我..."
這句唱詞已如烙鐵般印在他心頭。
老斜最後望了眼那扇雕龍繪鳳的房門，嘴角揚起一抹決然的笑意，轉身踏入漫天霞光之中。
夕陽將他的影子拉得很長，恍若一柄出鞘的利劍。
...
三天的時光如白駒過隙，轉眼便到了太子朱標壽辰這日。
白金瀚門前張燈結彩，朱紅色的地毯從大門一直鋪到街口。
店掌櫃王富貴站在門口，不停地用袖子擦拭著額頭上滾落的汗珠。
他那身嶄新的綢緞長衫早已被汗水浸透，緊貼在肥碩的身軀上。
店小二們更是忙得腳不沾地，一個個麵色潮紅，像沒頭蒼蠅似的在門前穿梭。
"禮部李尚書到——"
隨著一聲高喝，一頂八人抬的官轎穩穩落在門前。王富貴一個激靈，連忙小跑著迎上去，差點被自己的衣擺絆倒。
圍觀的百姓頓時炸開了鍋。
"天爺啊！那不是李尚書嗎？"
"快看轎子上的徽記，真是禮部的！"
幾個賣糖葫蘆的小販連生意都不做了，踮著腳尖往這邊張望。
還沒等李尚書進門，又是一陣騷動。
"涼國公到——"
隻見藍玉騎著高頭大馬，帶著一隊親兵呼嘯而來。
圍觀的百姓嚇得連連後退，幾個膽小的婦人直接躲進了臨街的店鋪。
"這陣仗..."一個賣炊餅的老漢咂舌道，"老夫在應天府住了六十年，頭回見這麼多大人物紮堆兒。"
他身旁的書生突然瞪大眼睛：