"咱像你這麼大的時候，還在給地主家放牛呢。"老朱摩挲著茶盞邊緣，聲音低沉，"有一天，咱餓得實在受不了，偷了東家一個紅薯。結果被管家發現，吊在樹上打了整整一個時辰。"
朱雄英屏息聽著，這還是朱元璋第一次跟他提起這些往事。
"那時候咱就在想..."老朱的眼神漸漸銳利起來，"憑什麼他們錦衣玉食，咱連口飽飯都吃不上？後來咱明白了，這世道，弱肉強食。"
朱元璋端起茶盞，凝視著杯中琥珀色的茶湯，目光漸漸變得深邃。
他緩緩開口，聲音裡帶著久經滄桑的厚重：
"那是至正四年，咱才十六歲。淮北大旱，飛蝗蔽日，田裡顆粒無收。"
老朱的手指輕輕敲擊著石桌，節奏沉重如喪鐘，"咱爹朱五四，咱娘陳氏，還有大哥朱重四，接連餓死在破草屋裡。臨了連口薄棺材都沒有，隻能用破席卷了，草草埋在村東頭的亂葬崗。"
他說到這裡時，喉頭明顯哽了一下，端起茶盞猛灌了一口。
"咱和二哥重六，拿著個豁口的粗陶碗，一路要飯到濠州城。"朱元璋的眼中閃過一絲痛色，"記得最清楚的是臘月裡，大雪封門。咱兄弟倆躲在城隍廟的香案底下，抱著取暖。二哥把最後半塊麩皮餅讓給咱，說咱年紀小...結果第二天清早，他就再沒醒來。"
涼亭裡靜得可怕，連秋蟲都噤了聲。
朱雄英發現老朱說這些時，右手一直無意識地摩挲著左腕上一道陳年疤痕。
"後來咱去了皇覺寺，主持高彬和尚收咱當了行童。"朱元璋的嘴角扯出一絲冷笑，"說是出家，其實就是給廟裡當苦力。每天寅時就要起來挑水，二十擔水挑完才能喝碗稀粥。"
"有個叫德祝的知客僧，專愛拿藤條抽人腳踝——就為看咱疼得跳腳取樂。"
老朱突然擼起褲腿，露出腳踝上幾道發白的舊傷疤。
月光下，那些疤痕像蜈蚣似的爬在蒼老的皮膚上。
"至正十一年，紅巾軍起事，官府說寺廟窩藏反賊，一把火燒了皇覺寺。"
朱元璋的聲音突然激昂起來，"咱揣著個木魚雲遊四方，在光、固、汝、潁諸州要飯三年。"
"這三年裡，咱見過易子而食的慘狀，見過官府逼稅活活打死老農，更見過滿倉糧食寧可爛掉也不肯賑濟災民的豪紳！"
他說著說著突然拍案而起，震得茶盞叮當作響：
"就在那時咱明白了——這大元氣數已儘！"
朱雄英發現，老朱講述這段經曆時，眼中燃燒的不隻是憤怒，更有一種徹悟的光芒。
"至正十二年二月，咱二十五歲，投了郭子興的紅巾軍。"
朱元璋的聲調突然變得鏗鏘有力，"記得入營那天，守門的百戶嫌咱太瘦，說連槍都扛不動。咱當場舉起營前的石鎖，繞著校場走了三圈！"
老朱說著竟站起身來，在涼亭裡比劃起當年的場景：
"第一仗打濠州，咱舉著門板當盾牌，第一個爬上雲梯，箭矢擦著耳朵飛過去，咱愣是沒眨一下眼！"
月光下，這位六旬老人仿佛又變回了那個叱吒疆場的青年將領。
他詳細講述著鄱陽湖大戰時，如何帶著火舟衝擊陳友諒的樓船；攻打集慶路時，又怎樣親冒矢石衝鋒陷陣。
每一個細節都栩栩如生，仿佛就發生在昨日。
說到激動處，朱元璋突然按住朱雄英的肩膀：
"知道爺爺為什麼能成事嗎？就因為這雙眼看透了民間疾苦，這雙手乾過最臟最累的活！"
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