太原，山西的腹心重鎮，不僅是富庶的糧產區，更是拱衛京師的西麵屏障，也是周遇吉所在的代州之前沿最重要的支撐點。一旦太原失守，代州將直接暴露在李自成大軍的兵鋒之下。
此刻的代州，經過李鳳翔雷厲風行的整頓和來自京師主要是抄家所得）的錢糧支援，周遇吉的寧武軍正煥發出前所未有的生機。軍餉發放到位，兵械甲胄得到補充，更重要的是，皇帝破格將其部隊提升為直屬兵部節製，免去了地方文官體係的掣肘，給予了他極大的自主權。周遇吉感激涕零，正日夜不停地加固城防，整練兵馬，準備迎接即將到來的惡戰。他知道，李自成絕不會放過他這顆釘在北方的釘子。
然而，戰爭的殘酷性在於其突發性和壓倒性。就在周遇吉全力備戰之時，局勢驟然惡化。
崇禎十七年，二月初七。
仿佛一夜之間，號稱二十萬實則裹挾流民，戰兵約十萬）的李自成大軍，主力已抵達太原城下，黑壓壓的陣勢遮天蔽日，將這座堅城圍得水泄不通。消息傳來，遠在代州的周遇吉心急如焚，卻又無能為力。敵軍勢大，且行動迅猛，他的寧武軍尚未完全整備完畢，兵力亦相差懸殊，貿然出兵救援無異於以卵擊石。太原，隻能依靠自己了。
太原城內，山西巡撫蔡懋德麵對強敵壓境，展現了明末文臣最後的風骨。他沒有向朝廷發出求援，因為他知道朝廷已無兵可派。他散儘家財，犒賞將士，親自登上城樓，指揮防禦，決心與太原共存亡。與之形成鮮明對比的是，城內的晉王朱審烜，這位大明宗室，卻在第一時間緊閉王府大門，任憑城外炮火連天，城內人心惶惶，也拒不出錢、出糧、出人協助守城。
守城的明軍士氣本就低落，主帥殉國之心雖烈，但兵力不足、外無援軍、城內宗室又作壁上觀，絕望的情緒在蔓延。即便如此，仍有忠勇之將奮起抵抗。參將牛勇、王永魁率領麾下不足五千的兵馬，數次主動出擊，與數倍於己的大順軍展開慘烈的巷戰和城頭爭奪戰。然而，寡不敵眾，在付出巨大傷亡後，牛勇、王永魁及其所部將士，幾乎悉數戰歿。
最後的抵抗力量被消滅後，太原城徹底陷入絕望。二月十一日，在圍城僅僅四天之後，隨著城頭最後一麵明軍旗幟落下，巡撫蔡懋德在巡撫衙門內整理衣冠，望北叩拜後，從容自縊殉國。
城外，大順軍見城頭久無動靜，加強了攻心和招降。城內百姓在饑餓和恐懼的雙重壓迫下，或是被裹挾，或是自發地，打開了城門。大順軍幾乎兵不血刃，長驅直入。他們高喊著“迎闖王，闖王來了不納糧”的口號，打開官倉和部分晉商的糧倉向百姓放糧，迅速贏得了底層民眾的初步認同，並快速控製了城內各處要地。
唯有那座緊閉的晉王府，成為了大順軍洗劫的目標。當王府大門被撞開，無數士兵湧入其中，將裡麵金碧輝煌的陳設、堆積如山的財寶洗劫一空時，許多太原百姓夾道圍觀，臉上是麻木、是好奇，或許還有一絲難以言說的快意。
李自成在文武官員如牛金星、宋獻策）和主要將領如劉宗敏、劉芳亮、李岩等）的簇擁下，進入了太原城，將巡撫衙門作為自己的臨時行轅。聽聞蔡懋德自縊殉國的消息，李自成沉默片刻，隨即下令：“蔡懋德乃大明忠臣，雖各為其主，其氣節可敬，當以禮厚葬。”這份對對手的敬意，也展現了他意圖收攏人心的政治考量。
很快，躲藏在王府密室中的晉王朱審烜被搜了出來，像一條喪家之犬般被押到李自成麵前。他渾身發抖，麵無人色，早已沒了平日裡王爺的威儀。劉宗敏、劉芳亮等將領紛紛請命，要求將這“無用”的明朝宗室斬首示眾。李自成卻擺了擺手：“殺他一人容易，但留著他，卻能讓天下看看，負隅頑抗的明朝宗室是何下場。傳令下去，好生‘看管’，日後押解隨軍，以懾天下。”足智多謀的李岩更是領會其意，很快便將晉王被俘、蔡懋德殉國的對比事跡編成了朗朗上口的歌謠，派人四處傳唱，用以瓦解殘餘明軍的士氣。
“太原已下，山西再無大的阻礙。”李自成看著地圖，“傳令下去，大軍在太原休整八日，補充糧草，然後繼續北上！周遇吉盤踞代州，扼守寧武關，是通往京師的最後一道屏障，必須將其拔除！目標，代州、寧武關！”
就在太原陷落，李自成磨刀霍霍準備北上之際，代州城內，卻是另一番景象。
得益於李鳳翔查抄晉商所得的巨額財富，以及崇禎皇帝後續通過各種手段包括開始小規模地向勳貴“借款”）籌措的錢糧、軍械，源源不斷地送抵代州。寧武軍的士兵們不僅領到了積欠多年的餉銀，還換上了嶄新的鎧甲，配備了更為精良的火器和刀槍。多年虧欠一朝補足，加上皇帝的破格信任和提拔，整個寧武軍士氣高昂，訓練刻苦，與之前判若兩軍。
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周遇吉更是將皇帝的知遇之恩銘記於心，將個人的生死置之度外。他知道太原已失，下一場大戰必定在代州或寧武關展開。他心係朝廷安危，誓死守衛北疆，每日親自巡查城防，完善工事，調兵遣將，精心布置，準備與李自成展開一場決定山西乃至大明命運的血戰。
與此同時，京師。
太原失陷的消息如同寒流，讓剛剛因整肅朝堂、重開廠衛而略顯振作的氣氛再次變得凝重。崇禎朱銘）為蔡懋德的殉國而哀悼，更為迫在眉睫的危機感到焦慮。
朝堂之下，暗潮洶湧。東廠、錦衣衛的緹騎番役如同撒開的蛛網，遍布京城內外，動作頻頻，不斷有官員因各種“罪名”被請去“喝茶”或直接下獄抄家。這讓以東林黨為首的文官集團人人自危，他們與地方勢力的勾結、黨同伐異的動作雖然更加隱蔽，卻從未停止。京城，已在無聲的政治博弈和日益嚴密的廠衛監控下，變得異常壓抑。
然而，最大的問題依舊是錢！雖然抄了王鼇永和山西晉商，暫時緩解了寧武軍的燃眉之急，但整個帝國的財政已是瀕臨崩潰。崇禎不得不繼續依靠抄家這種飲鴆止渴的方式來籌集銀兩。可那些老奸巨猾的東林黨文官，大多善於藏匿財產，或者早已將財富轉移，幾次針對性的“查處”，收效甚微。
“必須找到一個份量夠重，油水夠足，又能起到足夠震懾作用的目標！”崇禎坐在東暖閣內，看著空空如也的內庫賬目，眼神變得冰冷而決絕。他的目光，最終落在了皇親國戚的名單上。
“周奎……”他低聲念出了當朝國丈，皇後周氏的父親的名字。“身為國丈，家財萬貫，卻在國難當頭之際一毛不拔……看來，是時候請這位老丈人，為國分憂，為朕……出血了！”一場針對頂級勳貴，甚至牽涉到後宮的新的風暴，正在崇禎心中醞釀。
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