自那場“大病”之後，朝臣們都敏銳地感覺到，皇極殿上的崇禎皇帝變了。不再是那個雖然勤政、卻時常顯得猶豫不決、易受臣工意見左右的青年君主。如今的他，眼神深邃，態度時而溫和時而暴戾，行事風格更是透著一股難以預測的果決與強硬。
沒人知道這變化因何而來，但所有人都感受到了壓力。尤其是在西北戰事急轉直下，太原陷落、周遇吉將軍在代州一線與李自成主力展開血戰的消息傳來之後，京師的氣氛更是凝重。國庫空虛，軍費告急，傻子都看得出來，皇帝急需用錢。
而皇帝似乎也找到了“解決之道”。山西晉商翟家被抄，巨額財富充入內帑的消息早已不是秘密。嘗到了“抄家”甜頭的皇帝，顯然不打算就此收手。那些富可敵國的勳貴豪門，無疑成為了他眼中的下一個目標。南方的範家等巨富路途遙遠，鞭長莫及，那麼，先從眼前的“窩邊草”下手，似乎是順理成章的選擇。
這一日，一道旨意打破了京師官場的平靜。
崇禎皇帝傳召內閣輔臣、六部尚書、都察院左右都禦史、五軍都督府及英國公張維賢等勳貴代表，以及新晉的東廠提督王承恩、錦衣衛指揮使李若鏈，齊聚文華殿議事。
如此大陣仗，幾乎囊括了朝廷的核心決策層、文武勳貴及廠衛頭目。接到旨意的官員們心中都打起了鼓，人人忐忑不安。自上次早朝杖殺王鼇永、重開東廠之後，皇帝已經多日未曾召開如此規模的廷議，今日突然召集，所為何事？難道又要對誰開刀不成？
文華殿內，氣氛莊嚴肅穆，卻又彌漫著一種無形的緊張。崇禎端坐禦座之上，麵色平靜，看不出喜怒。他目光緩緩掃過底下垂手侍立的重臣們，開口了，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，卻又異常清晰：
“諸位愛卿，今日召爾等前來，是有一事，想與眾卿商議。”他頓了頓，語氣沉重，“西北戰事緊急，流寇勢大，周遇吉將軍雖在代州奮勇抵抗，然大軍所需糧餉、軍械，耗費甚巨。國庫早已空空如也，內帑亦是捉襟見肘。前方將士浴血奮戰，後方補給卻難以為繼，朕……寢食難安啊！”
他歎了口氣，目光似乎飽含期待地看著眾人：“國家危難，匹夫有責。我大明養士二百餘年，值此危急存亡之秋，諸位身為朝廷柱石，國家棟梁，當思為國分憂，為君解難才是。不知……諸位可有良策，解此燃眉之急？”
一番話說得情真意切，姿態也放得很低。可殿內這些官場老油條們，誰聽不出皇帝的言外之意？這是拐彎抹角地要大家“捐資助餉”呢！
然而，要從這些人口袋裡掏錢，比登天還難！眾人心裡都跟明鏡似的，但麵上卻個個不動聲色。有的低頭看地，有的眼觀鼻鼻觀心，有的甚至露出“感同身受、憂心忡忡”的表情，卻就是沒人主動接話茬，更沒人提“捐款”二字。一時間，大殿內陷入了尷尬的沉默，大家都在集體裝傻。
崇禎看著底下這群“影帝”，心中冷笑，麵上卻不動聲色。他知道，指望這些人主動出血，是不可能的。
就在這時，一直侍立在禦座旁的東廠提督王承恩，適時地向前一步，尖細的嗓音在大殿中響起，帶著幾分陰陽怪氣：“陛下憂國憂民，宵衣旰食，我等臣子看著，也著實心疼。諸位大人平日裡都說忠君愛國，如今正是報效之時。隻是這捐資一事嘛，總得有個章程，也需得有人牽個頭，做個表率。”
他話鋒一轉，目光瞟向了站在勳貴班列前排，正有些心不在焉的國丈周奎：“依奴婢看，滿朝文武勳戚之中，若論與陛下之親，與國朝之休戚與共，當以國丈周老太爺為首。老太爺乃是皇後娘娘的生父，陛下的嶽丈，身份尊貴，德高望重。若能由老太爺率先垂範，慷慨解囊，必能上安聖心，下勵百官，則軍餉之困，或可迎刃而解矣！”
周奎原本正神遊天外，琢磨著自家新收的幾件古董，冷不丁被王承恩這一點名，頓時成了全場焦點，不由得一愣。他怎麼也沒想到，這火竟然會燒到自己身上來！
“王……王公公，你……”周奎有些結巴，隨即反應過來，連忙換上一副苦哈哈的表情，哭喪著臉走出來，對著崇禎連連作揖：“哎呀呀，王公公可真是太抬舉老夫了！陛下明鑒啊！老臣家中雖僥幸蒙受皇恩，實則……實則清貧度日啊！老臣平日裡節儉慣了，府中上下，皆是粗茶淡飯，穿的也是舊衣布袍，哪裡有什麼餘財可以捐獻？不過嘛，”他眼珠一轉，擺出一副“傾儘所有”的姿態，“陛下有命，國家有難，老臣就算是砸鍋賣鐵，也要為國分憂！老臣……老臣願將家中僅存的二鬥薄米捐獻出來，以助軍需！略儘綿薄之力！”
二鬥米！此言一出，殿內不少官員都差點憋不住笑出聲來。堂堂國丈，竟隻肯捐二鬥米？這簡直是在羞辱皇帝！
然而，崇禎臉上卻露出了“感動”的神色，他長歎一聲，走下禦座，親自扶起周奎：“哎呀！國丈高義！朕心甚慰！國丈如此清貧，竟還想著為國分憂，真是……真是難為國丈了！”
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他這番“體恤”的話語，讓周奎心中稍安，以為可以蒙混過關。
誰知，崇禎緊接著話鋒一轉，臉上帶著“關切”的笑容，對站在一旁的錦衣衛指揮使李若鏈說道：“既然國丈如此清貧，卻仍有報國之心，朕豈能無動於衷？李愛卿！”
“臣在！”李若鏈立刻出列。
“你即刻帶一隊精乾的錦衣衛弟兄，護送國丈回府！”崇禎的聲音充滿了“關懷”，“務必仔仔細細地替國丈搜檢一番，看看府中是否還有什麼……呃，祖上傳下的蒙塵舊物、或是被那些刁奴惡仆藏匿起來的財帛，都一並替國丈清點出來，登記造冊！朕也好將其變賣，充作軍餉！萬萬不可讓國丈大人餓著肚子還為國事操勞啊！去吧！”
這話一出，周奎臉上的血色瞬間褪得一乾二淨！派錦衣衛去“搜檢”？這跟抄家有什麼區彆？！他那些藏在密室、夾牆、地窖裡的金山銀山、古董字畫……一旦被錦衣衛翻出來，可就全完了！
“陛……陛下！陛下！”周奎嚇得魂飛魄散，噗通一聲跪倒在地，抱著崇禎的大腿就哭喊起來，“老臣……老臣糊塗！老臣剛才記錯了！老臣家中……家中尚有些許多年積蓄！老臣願捐！願捐！老臣願捐白銀一萬兩！為百官表率！求陛下收回成命，莫讓錦衣衛驚擾了老臣家眷啊！”
“哦？”崇禎故作驚訝地看著他，“一萬兩？國丈不是說家中清貧嗎？”
“是老臣記錯了！記錯了！”周奎磕頭如搗蒜，“老臣願捐一萬兩！不！兩萬兩！老臣願捐兩萬兩！”
“嗯……”崇禎沉吟片刻，似乎在權衡，最終“勉為其難”地點點頭，“罷了，看在皇後麵上，朕就信國丈這一回。兩萬兩……雖不多，但國丈高義，足以垂範百僚了。如此，朕便允了。捐銀之事，交由戶部與東廠共同辦理。”他轉向殿內百官，意有所指地說道：“眾卿，國丈已然為表率，爾等……”
話不必說完，意思已然明了。有了國丈“自願”捐款兩萬兩在前，其他勳貴官員，誰還好意思再裝窮？
崇禎看著底下百官或驚或懼、或怒或怨的複雜表情，心中冷笑。敲山震虎，殺雞儆猴，今日算是初見成效。王承恩的東廠為“眼”探路，李若鏈的錦衣衛為“刀”威懾，這廠衛並舉的滋味，想必他們已經開始體會到了。削弱這些朝廷蛀蟲的財力，隻是第一步，好戲，還在後頭。
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