清晨的北京城，在薄薄的晨霧中緩緩蘇醒。東華門外，早點攤子已經支起，炸油條的滋滋聲、豆漿的醇厚香氣彌漫開來；胡同口，提著菜籃的婦人們與相熟的菜販討價還價；頑皮的孩童們追逐著土狗，在尚未完全熱鬨起來的街巷間嬉戲打鬨。作為大明的都城，儘管經曆了連年的戰亂和天災，這裡依然維持著北國難得的繁華與秩序，市麵上貨物尚算齊全，隻是價格早已今非昔比。比起烽火連天、餓殍遍地的山西、河南等地，京師，似乎還是一片相對安穩的樂土，雖然早已不複永樂、宣德年間的盛景，更無法與富庶甲天下的江南相比。
然而，這表麵的繁華之下，早已是千瘡百孔。隻需稍稍離開主街，拐入那些背陰的角落、破敗的寺廟、廢棄的宅院，便能看到另一番景象。成群結隊的乞丐和流民蜷縮在那裡，他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼中充滿了麻木與絕望。操著南腔北調的口音，顯示著他們來自五湖四海——陝西、山西、河南、山東……都是被戰火和饑荒逼得走投無路的可憐人。他們是帝國身上一道道流膿的傷口，也是李自成、張獻忠等流寇眼中最容易煽動和裹挾的力量，隻需一碗稀粥、一句“均田免糧”的口號，就能讓這些走投無路的人，拿起簡陋的武器，成為衝擊這個腐朽王朝的洪流。
自崇禎元年登基以來，仿佛整個天道都在與這位年輕的皇帝作對。連年的大旱如同魔咒般籠罩著北方大地，蝗災鋪天蓋地，所過之處，禾苗皆無。更兼氣候異常寒冷，史所罕見的小冰河期讓北方的冬天變得格外漫長而酷寒，糧食產量銳減。天災人禍交織，使得本就因遼東戰事而捉襟見肘的朝廷財政徹底破產，人口也因饑荒、瘟疫和戰亂而急劇減少。官府疲於奔命，卻無力回天，官與民都在這無儘的苦難中掙紮。有遠見的富商巨賈，早已嗅到了末日的氣息，紛紛變賣家產，舉家南遷，湧向相對安穩富庶的江南。北方的經濟，在天災、戰亂和資本外流的多重打擊下，正以肉眼可見的速度凋敝下去。
國家的根基在動搖，軍事的支柱也在坍塌。麵對李自成大軍的步步緊逼，崇禎皇帝數次下旨，要求各地總兵“勤王”，保衛京師。然而，聖旨早已失去了往日的權威。山東總兵劉澤清，陽奉陰違，口頭上答應得震天響，卻擁兵自重，遲遲不肯北上；擁兵數十萬的湖廣總兵左良玉，更是對聖旨置若罔聞，毫無動作，儼然已是割據一方的軍閥。他們心中隻有自己的地盤和利益，大明的存亡，早已不在他們的考慮範圍之內。
與之相對的，是流寇們簡單粗暴卻極具煽動性的策略。他們每到一處，便開倉放糧，打殺官吏士紳，將掠奪來的財富分給從眾的貧民和潰兵，以此迅速擴大隊伍，滾雪球般壯大。而曾經的大明官軍，要麼在絕望中崩潰，成建製地投降流寇，要麼就效仿左良玉等人，擁兵自保，化為地方一霸。廣袤的國土上，處處烽煙，地方失序，朝廷的政令早已出不了京畿之地。放眼望去，似乎也隻有在山西寧武關一線苦苦支撐的周遇吉，麾下那支剛剛得到整頓和補給的寧武軍，還算是一支真正聽從號令、為大明奮戰的孤軍。
內憂外患之下，身處風暴中心的崇禎皇帝，日子也並不好過。前不久在宮中遭遇的刺殺，讓他意識到自己的人身安全都已無法保證，不得不將大量精力用於整頓宮禁，清洗內部。而他倚為臂助、用以對抗文官集團的東廠和錦衣衛，雖然效率驚人，但也因其酷烈的手段和無孔不入的監察，在大肆抓捕那些被視為“東林黨人”或“從逆奸商”的同時，也徹底得罪了天下的讀書人。
一時間，朝野上下，對皇帝的非議和譏諷達到了頂峰。原本那個被認為是勤政愛民、試圖中興的君主形象，迅速崩塌。取而代之的，是“寵信閹黨”、“濫用酷刑”、“剛愎自用”的評價。甚至有人私下裡譏諷崇禎是“瘋王”，說他已經走火入魔。天下的文人士子，對這個朝廷徹底失去了信任和信心，民間的風言風語更是四起，進一步動搖著本已岌岌可危的統治根基。
就在這種背景下，東廠的行動並未停止。繼夜襲汪氏典鋪，查封其全部財產之後此事已在街坊間引起嘩然），根據從典鋪賬冊和相關人等口供中挖出的線索，東廠的矛頭，指向了京師著名的芝麓書院。這座書院，曆來被視為東林黨人在京師的重要據點之一，許多在朝的東林官員都曾在此講學或與其關係密切，院中的生員，也多以清流自居，時常議論朝政，抨擊時弊。
這一日，數十名東廠番役，在一名檔頭的帶領下，氣勢洶洶地來到芝麓書院門前，聲稱奉旨捉拿幾名涉嫌與“汪氏典鋪案”及“妖言惑眾”有關的生員。
書院的生員們平日裡自視甚高，又素來看不起廠衛這些“鷹犬”，哪裡肯束手就擒？他們立刻聚集起來，堵在書院門口，與東廠番役發生了激烈的對峙。
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“光天化日，朗朗乾坤！爾等閹黨爪牙，竟敢擅闖聖人書院，捉拿無辜士子！還有沒有王法了？！”為首的幾個生員義正辭嚴地喝道。
他們人多勢眾，又占據著道德高地，麵對東廠番役，竟毫無懼色。甚至有幾個膽大的，還故意做出手舞足蹈、捶胸頓足的誇張姿態，高聲呼喊：“廠衛欺負讀書人了！廠衛要堵天下悠悠之口了！天理何在？公道何在啊！”他們顯然是想打悲情牌，利用圍觀百姓的同情心，煽動民意。
更有甚者，直接搬出了孔孟之道，對著東廠番役痛斥：“聖人雲，君待臣以禮，臣事君以忠！如今陛下寵信閹宦，縱容廠衛，羅織罪名，迫害清流，此乃自毀長城！置聖賢教誨於何地？置天下士心於何地？”
他們的呼喊和表演，迅速吸引了大量的民眾圍觀。一時間，書院門口人頭攢動，議論紛紛。有不明真相、同情讀書人的，也有純粹看熱鬨、指指點點的，更有一些膽大妄為之徒，趁機在人群中議論朝政，批評廠衛。
而這些生員之所以敢如此強硬地對抗東廠，不僅僅是因為他們自恃“讀書人”的身份和“清流”的道德光環，更重要的是，他們清楚，自己的書院背後，站著錢謙益、甚至是被皇帝“斥責”但仍未倒台的魏藻德等朝中重臣！書院與東林黨高官之間有著千絲萬縷的聯係。他們篤定，有這些大佬撐腰，諒東廠番役也不敢真的對他們這些“未來的國家棟梁”輕舉妄動，痛下殺手。
一時間，芝麓書院門前，囂張跋扈的東廠番役，與自恃有後台、慷慨激昂的“清流”生員，以及圍觀的各色人等，形成了一場詭異而充滿張力的對峙。衝突，似乎一觸即發。
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