承天門外，廣場之上，人聲鼎沸，群情激昂。上千名太學生、監生和自詡為清流的士子們彙聚於此，將宮門圍得水泄不通。那麵巨大的紅色登聞鼓，被幾個身強力壯的生員輪番奮力敲擊著，“咚！咚！咚！”沉悶而有力的鼓聲如同戰鼓，一下下敲擊著帝國的神經，也一下下挑戰著皇權的威嚴。
他們高喊著口號，聲浪震天：“請陛下撤除東廠，嚴懲廠衛！”“誅殺國賊王承恩！處死奸佞李若鏈！打倒惡閹方正化！”“不殺三賊，不足以安天下！”他們將矛頭直指皇帝倚重的廠衛頭目，情緒激動，言辭激烈，仿佛他們代表著天下的正義與民意。
就在這時，承天門城樓上，出現了一道身影。崇禎皇帝在京營提督張世澤、錦衣衛指揮使李若鏈、禦馬監掌印太監方正化等一眾心腹的護衛下，緩緩走到了城樓前沿。他臉色因傷勢未愈而略顯蒼白，但眼神卻異常銳利，冷冷地俯視著底下黑壓壓的人群。
皇帝的突然現身，讓廣場上的喧囂出現了片刻的停滯，隨即爆發出更大的聲浪。許多士子激動不已，他們天真地以為，是他們的鼓聲和呼喊“感動了上天”，讓“天子感受到了天意”，親自出來傾聽他們的“忠言”了！
“陛下聖明！陛下終於肯聽我等心聲了！”
“陛下，廠衛倒行逆施，荼毒百姓，陷害忠良，請陛下明察啊！”
無數人試圖向前湧去，手中高舉著早已寫好的請願書和彈劾奏章，爭先恐後地指責著廠衛的“暴行”。
混亂中，一個膽大包天的國子監監生，竟直接從敲鼓的台子上跳了下來，衝到城樓底下，仰頭指著城樓上的崇禎，大聲質問道：“陛下！廠衛橫行京師，緹騎四出鎖拿，朝野人人自危！樁樁件件，陛下可知情？！若知情而縱容廠衛行凶，與那助紂為虐的昏君何異？！若不知情，豈非是被奸佞閹黨蒙蔽了聖聽？！請陛下降旨，立刻誅殺王承恩、李若鏈、方正化三賊，以謝天下！”
這番話，形同當麵斥責皇帝為昏君，其大膽狂悖，讓城樓上的張世澤、李若鏈等人都勃然變色！
方正化心頭火起，但仍想維持秩序，他上前一步，對著下麵喊話：“諸位學子，有話好說，冷靜！陛下龍體未愈，爾等如此喧嘩鼓噪……”
他的話還沒說完，就被下麵洶湧的罵聲淹沒了。“死太監滾開！這裡沒你說話的份！”“閹黨禍國，人人得而誅之！”甚至有人朝著城樓方向吐口水。方正化臉色鐵青，他這才真正意識到，在這些自命清高的讀書人眼中，無論他做什麼，都早已被打上了“宦官”、“奸佞”的標簽，根本不可能得到他們的尊重和理解。
李若鏈更是怒不可遏，他手按腰刀，厲聲喝道：“放肆！爾等聚眾衝擊宮門，鼓噪喧嘩，驚擾聖駕，已是死罪！再敢口出狂言，汙蔑大臣，錦衣衛……”他的聲音同樣被淹沒在嘈雜的聲浪之中。
崇禎站在城樓上，默默地看著這一切。看著那些平日裡溫文爾雅的讀書人此刻狀若瘋癲的模樣，聽著他們不堪入耳的咒罵和自以為是的指控，他的心中沒有憤怒，隻有一片冰冷的悲涼。“這就是大明的未來？這就是朕要依靠的棟梁？被黨爭私利蒙蔽了雙眼，被虛偽的道德口號煽動，連最基本的君臣之禮、是非黑白都已罔顧……”他甚至看到了人群中幾個熟悉的麵孔，都是國子監的監生，本該是天子門生，如今卻也混跡其中，被東林黨那套說辭操控得如同提線木偶。
他緩緩抬起手，示意安靜。或許是皇帝的威嚴猶在，或許是人們喊累了，喧囂聲漸漸平息了一些。崇禎看著底下那一張張或激動、或憤怒、或期待的臉龐，用一種不帶絲毫感情的語調說道：“說完了嗎？還有什麼冤屈要訴？還有什麼奸臣要彈劾？還有什麼‘替天行道’的宏願？一並說了吧，朕聽著。”
他的平靜，反而讓底下的人群有些不知所措。這時，一個穿著巡城禦史官服的人排開眾人，走上前來，正是車伸。他大概以為皇帝是被眾人的聲勢所懾，準備故技重施，用更激烈的言辭來徹底壓垮皇帝。
“陛下！”車伸的聲音異常洪亮，充滿了“正義”的控訴，“自陛下登基以來，天災人禍不斷，流寇四起，邊疆危急！此皆因陛下疏於朝政，親近閹宦，堵塞言路，致使忠奸不分，朝綱敗壞！如今廠衛橫行，民不聊生，怨聲載道！若陛下再不幡然悔悟，斬除奸佞，廣開言路，體恤臣民，隻怕……隻怕這大明江山，危在旦夕矣！懇請陛下……”
“住口！”崇禎猛地一聲怒喝，打斷了車伸慷慨激昂的“諫言”。他臉色陰沉得可怕，眼神如同要噴出火來，“好一個憂國憂民的車禦史！說得真是冠冕堂皇！你以為朕不知道你是什麼貨色嗎？！”
他猛地指向車伸：“李若鏈！”
“臣在！”
“給朕把這個巧言令色，當眾咆哮，蠱惑人心，誹謗君父的奸賊拿下！打入詔獄！嚴加審問！”
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“遵旨！”李若鏈早就按捺不住了，得到命令，親自帶隊，幾名如狼似虎的錦衣衛校尉立刻從城門內衝出，不顧車伸的驚呼和士子們的阻攔，如老鷹抓小雞般將他擒住，用鐵鏈鎖了，便往宮內拖去。這突如其來的變故，讓廣場上的士子們都驚呆了，喧囂聲戛然而止。
崇禎冷冷地看著底下驚愕的人群，再次開口，聲音傳遍廣場：“你們不是要彈劾奸佞嗎？你們不是要替天行道嗎？好！朕今日就讓你們看看，你們追隨的這位‘清流’禦史，究竟是何等人物！”
“王承恩！”
“奴婢在！”王承恩不知何時已悄然出現在崇禎身後。
“將東廠剛剛查獲的，關於這位車大禦史的‘功績’，念給眾位‘為民請命’的學子們聽聽！”
王承恩躬身領命，展開一份卷宗，用他那特有的尖細嗓音，一字一句地念道：“查，巡城禦史車伸，在任期間，利用巡查之便，收受各處商鋪、行賄官員之賄賂，敲詐勒索，累計貪墨白銀……六十三萬七千兩！”
“嘩——”廣場上一片嘩然！六十多萬兩！一個禦史，竟貪墨如此巨款？！
王承恩頓了頓，繼續念道：“其於京畿霸州等地，勾結地方劣紳，強占民田一千三百餘畝，偽造地契，逼迫良民數十戶家破人亡，流離失所！”
人群中開始響起憤怒的低語。
“另，”王承恩加重了語氣，“據可靠線報及證人指證，車伸於三年前，奉旨巡查南直隸期間，曾在秦淮河畫舫之上，酒後奸殺一名當地歌妓，事後以重金賄賂江寧府及應天府官員，威逼利誘相關人等，將此案強行壓下，至今逍遙法外！”
貪腐！占地！奸殺！每一樁罪行，都如同重磅炸彈，在人群中炸開！所有人都驚呆了！那些方才還在為車伸呐喊助威的士子們，此刻更是麵麵相覷，臉上寫滿了難以置信和羞憤！他們心目中敢於直言、對抗廠衛的“英雄”，竟然是這樣一個卑鄙無恥、罪大惡極的敗類？！廣場上陷入了死一般的沉默。
就在這時，被拖到宮門內的車伸，聽到自己的罪行被當眾揭露，心理防線徹底崩潰，發出了絕望的哭嚎和求饒聲。
崇禎厭惡地揮了揮手，聲音如同萬年寒冰：“車伸貪贓枉法，草菅人命，欺君罔上，煽動民意，罪不容赦！傳朕旨意：車伸淩遲處死！其家產全部抄沒，充入國庫！父、子、兄弟一體處斬！其餘親族，無論男女老幼，儘數流放三千裡，永世不得還鄉！欽此！”
誅九族！雖未明言，但這判決的殘酷與嚴厲，已與誅九族無異！
恐怖的寂靜籠罩著承天門廣場。方才還群情激憤、意圖逼宮的士子們，此刻如同被掐住了脖子的鴨子，鴉雀無聲，許多人甚至嚇得渾身發抖。他們終於明白了，這位年輕的皇帝，已經不再是那個可以任由他們擺布的君主了。他的反擊，是如此的直接、殘酷、而又精準！
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