東暖閣內，氣氛稍顯凝滯。崇禎皇帝合上剛批閱完的奏疏，揉了揉眉心，近幾日接連不斷的清洗和殺戮，讓他的神經始終緊繃著。周皇後端來一盞安神茶，看著丈夫眼中難以掩飾的疲憊與戾氣，猶豫再三，終究還是忍不住輕聲開口。
“陛下，”她將茶盞遞到崇禎手中，柔聲道，“臣妾聽聞，此次逆案，株連甚廣，京中因此家破人亡者，不知凡幾。陛下，太祖皇帝定《大明律》，雖嚴苛，卻也講究罪止其身，非謀逆大罪不輕言株連。如今……動輒夷平十族、九族，是否……是否有傷天和，亦恐違背祖製，令皇家仁德威名受損？”
她見崇禎麵色不豫，但還是鼓起勇氣繼續道：“駱養性、龔鼎孳之流，固然罪大惡極，但其家族中，未必人人有罪。況且，駱養性亦曾為陛下掌管緹騎，龔鼎孳亦曾名動士林……陛下何不稍示寬仁，赦免其餘從犯及無辜家眷，以安撫朝野人心，穩定朝局？”
“安撫人心？穩定朝局？”崇禎猛地抬頭，眼中寒光一閃，打斷了皇後的話。“梓童！你這是婦人之仁！”他將茶盞重重放在案上，“你隻看到他們曾經的身份，可知他們犯下的滔天大罪？！駱養性身為錦衣衛指揮使，竟敢暗中勾結禁軍，圖謀不軌，若非發現及時，朕早已死於非命！龔鼎孳，自詡清流領袖，其門生卻聚眾衝擊宮門，鼓噪喧嘩，公然挑戰皇權！此等亂臣賊子，不將其連根拔起，難道留著他們繼續禍亂朝綱嗎？！”
他站起身，胸中一股憤懣之氣勃然而發：“你讓朕赦免他們？那誰來赦免朕？！誰來赦免這風雨飄搖的大明？！朕若心慈手軟，今日放過他們，明日他們便會卷土重來，變本加厲！到那時，死的不僅僅是朕，更是這大明江山！你告訴我，朕是該殺，還是不該殺？！”他的聲音因激動而微微顫抖，既有憤怒，也有一絲不易察覺的恐懼。
周皇後看著丈夫眼中那近乎偏執的決絕和深藏的恐懼，知道自己觸碰到了他內心最痛的地方。她心中一顫，連忙起身，屈膝告罪：“陛下息怒……是臣妾……是臣妾愚昧，不懂朝政艱難，胡言亂語了。陛下聖明，自有決斷，臣妾再不敢多言。”
看到皇後惶恐認錯的模樣，崇禎心中的怒火也漸漸平息。他長歎一聲，上前將皇後扶起，語氣緩和了許多：“梓童，起來吧。是朕……是朕方才太過急躁了。隻是國事如此，內憂外患，朕……實在是不敢有絲毫鬆懈。你放心，朕並非濫殺之人，隻是對這些禍國殃民的蛀蟲，絕不能手軟。”他輕輕擁住皇後，試圖從這片刻的溫情中汲取一絲力量，以麵對外麵那更加殘酷冰冷的現實。夫妻二人一時無言，暖閣內的氣氛在經曆了短暫的波瀾後，又恢複了壓抑的平靜。
夜色深沉，內閣首輔魏藻德府邸的書房內，燈火搖曳。
白日裡在菜市口監斬陳演的血腥場麵，以及皇帝在朝堂上那番殺氣騰騰的言語，讓魏藻德至今心有餘悸。他剛屏退下人，準備獨自一人靜坐片刻，卻聽管家通報，東廠提督王承恩深夜到訪！
魏藻德心中咯噔一下，一股不祥的預感湧上心頭。王承恩！深夜造訪首輔府邸！這在注重“清議”、講究“禮防”的朝廷中，本是極不尋常、甚至可以說是犯忌諱的事情。但他如此毫不避諱，隻能說明一件事——他是奉了皇命而來！魏藻德不敢怠慢，強打精神，親自到大堂迎接。
王承恩一身便服，臉上掛著那標誌性的、讓人看不透深淺的笑容，仿佛不是深夜來訪，而是白日串門一般。落座之後，他沒有立刻說明來意，反而端起茶杯，輕輕呷了一口，目光卻在堂內四處打量。
“嗬嗬，咱家還是頭一次到魏大人府上，果然是清貴氣象，不同凡響。”王承恩放下茶杯，指著牆角一個多寶閣，“就說這閣子裡的幾件玉器，看著成色就非同一般，想必是魏大人多年珍藏吧？改日若是有暇，咱家倒想向魏大人請教請教這鑒古的學問呢……”這看似閒聊的話語，卻讓魏藻德後背一陣發涼——東廠的情報，果然無孔不入！連自己書房裡的擺設都知道！
魏藻德連忙謙遜道：“王公公見笑了，不過是些尋常玩意兒，上不得台麵。”
王承恩笑了笑，終於轉入正題：“咱家今日叨擾，實是奉了陛下口諭。陛下近來總覺得，這錦衣衛之中，似乎還有些不乾淨的人，心懷叵測，陽奉陰違，恐誤了陛下大事。因此，陛下有意，對錦衣衛進行一番整頓，打算將南、北兩個鎮撫司的指揮、千戶、百戶等官員，進行一次大規模的對調，摻摻沙子，換換水，以確保錦衣衛能真正為陛下所用。”
魏藻德心頭一跳，大規模對調錦衣衛官員？這可是捅馬蜂窩的事情！錦衣衛內部勢力錯綜複雜，與勳貴、外戚多有牽連，如此大動乾戈，必然引起軒然大波！
果然，王承恩接下來的話證實了他的猜想：“陛下體恤魏大人身為首輔，總攬全局。故而希望，明日朝會之上，能由魏大人您，‘審時度勢’，向陛下提出此項建議。由內閣出麵提議，名正言順，也可減少些阻力。”
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“這……這萬萬不可！”魏藻德驚得差點從椅子上跳起來！他連連擺手，“王公公！此事……此事太過敏感！錦衣衛乃天子親軍，其內部人事調動，豈容我等外臣置喙？況且……下官剛剛接任首輔，根基未穩，若是由下官提出此事，必……必遭千夫所指，被朝野上下視為……視為閹黨鷹犬！屆時言官彈劾，士林清議，下官……下官百口莫辯啊！”
王承恩臉上的笑容慢慢斂去，語氣也變得陰測測起來：“魏大人，您似乎還沒明白。您以為您現在還有選擇的餘地嗎？”他身體微微前傾，壓低了聲音，“您當初是如何擠掉陳演，坐上這首輔之位的？您早年在地方為官時，那些不清不楚的錢糧往來……還有您公子在江南惹下的那些風流官司……東廠的卷宗裡，可都記得清清楚楚呢！陛下念您是狀元出身，又是‘主動’捐銀，才給您一個機會。您若抓不住……”
他頓了頓，看著魏藻德慘白的臉色，繼續道：“而且，實話告訴您，您也彆指望那些東林同道了。自打您監斬陳演之後，在他們眼裡，您魏藻德，早就不是什麼清流領袖，而是投靠了我們的‘閹黨走狗’！他們現在不對付您，隻是時候未到罷了！您覺得，除了陛下，這朝堂之上，還有誰能保得住您？”
一番話，軟硬兼施，威逼利誘，徹底擊潰了魏藻德的心理防線。他明白了，自己已經沒有退路，隻能一條道走到黑。他癱坐在椅子上，額頭上冷汗涔涔，許久，才如同從喉嚨裡擠出來一般，艱難地點了點頭：“下官……下官……領旨……明日……明日定當……相機提出……”
“嗬嗬，這就對了嘛。”王承恩滿意地笑了起來，重新端起茶杯，“魏大人乃是聰明人，知道什麼叫‘識時務者為俊傑’。咱家就不打擾魏大人休息了，告辭。”
說完，王承恩起身，施施然離去，留下魏藻德一個人，在燈火搖曳的大堂裡，感受著無邊的恐懼和屈辱。他知道，從答應這一刻起，他將徹底背離自己曾經信奉的一切，成為皇權陰影下一個身不由己的傀儡。
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