風塵仆仆的李鳳翔終於回到了京師，帶來的消息，讓一直憂心忡忡的崇禎皇帝精神為之一振。
“啟稟陛下！幸不辱命！”李鳳翔跪伏在地，聲音中帶著一絲激動，“奴才奉旨督辦山西事宜，已會同周總兵，將逆商翟堂及其同黨儘數查抄！共計查獲金銀、珠寶、田契、商貨無數，折合白銀，總值逾六百萬兩！相關賬冊、罪證亦一並帶回！此外，代州將士在領到陛下賞賜的錢糧後，無不感激涕零，士氣高漲，皆誓言為陛下、為大明，與流賊死戰到底！”
六百萬兩！雖然知道是包含了田產、貨物等不易立刻變現之物的總值，但這依然是一筆足以解燃眉之急的巨款！崇禎心中大石稍落，這筆錢，至少能讓京營和即將麵臨惡戰的寧武軍，支撐更長一段時間了。“好！李伴伴辛苦了！”
然而，李鳳翔接下來的話，又讓崇禎的心沉了下去。“隻是……陛下，山西戰局，依舊萬分凶險。奴才離代州時，周總兵雖仍在苦苦支撐，但賊勢浩大，輪番猛攻。奴才返京途中，已得確切消息，代州……以及側翼的寧化等地，已於數日前，不幸陷落。”
“什麼？！代州失守了？”崇禎霍然起身，儘管心中已有預感，但親耳聽到這個消息，還是讓他感到一陣眩暈。
“陛下息怒！”李鳳翔連忙道，“雖城池失陷，但周總兵指揮若定，英勇無比！他硬是以劣勢兵力，在代州城下，足足堅守了二十四日！期間大小血戰數十場，斬殺賊將兩名，殺傷賊兵數以萬計，極大挫傷了流賊銳氣！最終是因城破在即，才不得已率殘部突圍，退守寧武關。周總兵……無愧於陛下厚望！”
二十四天……崇禎默然。周遇吉，這位曆史上的忠烈之將，果然沒有讓他失望。他以一己之力，竟生生拖住了李自成主力近一個月！這為京師的布防、為自己的部署，爭取到了何其寶貴的時間！隻是……代州一失，寧武關便成了孤懸在外的最後一道屏障，李自成的大軍，恐怕已是兵臨關下了吧？他對寧武關的局勢，生出了深深的擔憂。
“寧武關是其一，”崇禎的思緒飛快轉動，“其側翼的大同鎮，更為關鍵！決不能讓大同再出問題！”他想到了大同總兵薑襄。此人及其家族，在原本的曆史上，似乎就有首鼠兩端、最終投降清軍的劣跡。如今李自成勢大，焉知他不會故技重施，投降流賊？若大同有失，或與流賊勾結，那周遇吉的寧武關，便會腹背受敵，京師的北麵將徹底洞開！“不行！必須立刻采取行動！”
恰在此時，一份來自寧武關周遇吉的八百裡加急軍報也送到了。軍報中除了詳述代州突圍戰況、寧武關兵力損失及布防情況外，還著重提到了降將白廣恩在突圍戰中舍命救主、奮勇殺敵的功績，並懇請陛下對其論功行賞，委以重任，以安降將之心，並建議……可否考慮任命其為大同總兵？
“白廣恩……大同總兵……”崇禎看著周遇吉的奏報，眼中精光一閃。白廣恩此人雖也是降將，反複無常，但至少目前看來，他已是鐵了心要“棄暗投明”，且剛剛立下救駕大功，又與李自成結下了不死不休的梁子。用他來取代那個極有可能叛變的薑襄，似乎是一步險棋，卻也是當下最無奈、也最有效的選擇！至少，能暫時穩住大同，確保寧武關側翼的安全！
“好！就用白廣恩！”崇禎當機立斷。“傳朕旨意：擢升副將白廣恩為大同總兵，即刻走馬上任！整頓兵馬，嚴守疆界，若有失誤，定斬不饒！”
隨即，他眼中殺機畢現：“至於薑襄……及其兄弟薑讓，哼！留著他們，遲早是禍害！”他立刻口述了另一道更為嚴酷的密旨：“查，原大同總兵薑襄，素行不端，近與流賊暗通款曲，密謀投敵！其罪當誅！著錦衣衛北鎮撫司即刻派員前往大同，將薑襄、薑讓二人，就地正法！並……株連九族！欽此！”對於這種可能威脅到戰略全局的潛在叛徒，崇禎此刻已是毫不留情！
處理完這兩件緊急軍務，崇禎稍稍鬆了口氣，但緊迫感並未消失。他知道，光靠殺戮和權謀是不夠的，還需要爭取人心，尤其是軍心和民心。他想到了一個自古以來帝王在危難時常用的手段。
“李伴伴，”他對李鳳翔道，“朕意，欲下一道《罪己詔》，向天下臣民坦陳朕之過失，承擔起大明今日困局之責，以安撫天下，凝聚人心。此事交由禮部與內閣儘快擬定。”
隨即他又道：“還有，大同新任總兵到任，軍心必有浮動。為安撫軍心，也為獎賞大同將士堅守之功，你即刻從內庫之中，提取白銀一百萬兩！務必儘快送往大同，將拖欠將士們的軍餉，全數補發！”
“奴才遵旨！”李鳳翔連忙應下。
“此事緊急，刻不容緩。”崇禎又看向剛剛從殿外候命進來的李若鏈，“李若鏈！”
“臣在！”
“你與李伴伴一同前往大同！你負責率領錦衣衛，一是確保朕誅殺薑氏兄弟的旨意得到不折不扣的執行，二是協助白廣恩穩定軍心，彈壓任何不服之人！李伴伴則負責將這一百萬兩餉銀，親手發放到每一個大同士兵手中！務必讓所有人都知道，這是朕的恩典！朕信得過你們二人，定能辦好此事！”
“臣奴才）領旨！定不負陛下所托！”李鳳翔與李若鏈齊聲應道。
崇禎點了點頭。強化邊鎮防禦，穩固大同軍心，嚴懲潛在叛徒……他正用自己所能想到的一切嚴厲手段，試圖在這場與時間的賽跑中，為大明爭取更多的勝算。他將親自督辦此事，確保薑襄的潛在叛變行為被徹底遏製，維護大明的軍心與秩序。
李鳳翔與李若鏈不敢耽擱，領旨之後迅速告退，直奔北鎮撫司衙門，調集人手，準備即刻動身，前往危機四伏的大同，執行皇帝的最新指示。
京師的朝堂，在經曆了連番的血雨腥風後，似乎終於在皇帝的鐵腕之下，出現了一絲扭曲的“穩定”。儘管外敵的威脅日益迫近，但朝廷內部的行動，總算不再是各自為政、互相掣肘，而是漸漸有了明確的方向，哪怕這個方向，充滿了血腥與決絕。
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