大明崇禎末年，京師。這座天子腳下的雄城，在外人看來或許依舊繁華，但隻有身處其中的底層吏役才知道，帝國的根基早已腐朽，連帶著他們這些最末梢的神經，也充滿了無奈與肮臟。
朝廷的俸銀？那玩意兒就跟天上的月亮似的，看著有，但多久能到手，天知道！五城兵馬司的差役們，拿著那點微薄到可憐的“官餉”，還常常被拖欠數月乃至一年半載。一家老小要吃飯，生病要看郎中，逢年過節總得有點表示，光靠那點俸銀，怎麼活？於是，“外快”，便成了大家心照不宣的生存之道。
巡街時收點“孝敬”，給商鋪“看場子”拿點“保護費”，替人跑腿辦事得點“茶水錢”，甚至在處理些許糾紛時，偏幫哪一方收點“好處費”……這些早已是司空見慣的常態。從有品級的指揮、副指揮，到最底層的弓兵、校尉、白役，幾乎人人都削尖了腦袋，想方設法從自己那點可憐的權力縫隙裡，撈取一些油水，補貼家用。清廉？正直？在餓肚子麵前，那都是讀書人才講究的奢侈品。
然而，凡事總有例外。北城兵馬司的差頭相當於小隊長）王平，便是這渾濁世道裡，一抹格格不入的“清流”。他並非不懂人情世故，也並非沒有機會撈錢，但他骨子裡那份正直和對百姓的幾分樸素同情，讓他始終不願同流合汙。他不收“孝敬”，不敲詐勒索，隻拿著那份微薄且時常拖欠的俸祿，省吃儉用，日子過得異常清苦。
他家安在北城一處偏僻的小巷深處，低矮的瓦房，狹窄的院落，與周圍那些同樣掙紮求生的鄰居們並無二致。家中，隻有一位新婚不久的小娘子。妻子溫柔賢惠，從不抱怨生活的艱辛，隻是默默地操持著家務，將王平那身洗得發白的差役服，仔細地縫補了一遍又一遍。每當王平拖著疲憊的身軀回家，看到妻子溫婉的笑容和桌上那簡單的、往往隻有青菜豆腐的兩樣小菜，心中便充滿了愧疚，但也更加堅定了自己絕不碰那些“臟錢”的決心。
前幾日京城大亂，禦史被殺，流民衝擊衙門，王平所在的北城兵馬司也陷入混亂。他當時心係家中嬌妻安危，情急之下，曾不顧命令，偷偷從後門溜回家中確認妻子安全。所幸後來事態平息，他的直屬上司那位與他有舊交的李差頭）又在平亂中殉職，加上衙門裡一片混亂，他這短暫的“違令”竟也無人追究。
更讓他沒想到的是，因為他平日裡還算勤勉，為人正直，且在那場混亂中“幸存”了下來，上峰竟然將李差頭殉職後空出來的、負責文昌街一帶包括永昌號所在的米市）的差事，交到了他的手上。這對他來說，既是一次意外的“升遷”，也是一個巨大的考驗。
王平上任的第一天，便遇到了上次他曾出手相助的那位黝黑的扛包漢子。那漢子見到王平如今負責這一片，如同見到了救星，拉著他，幾乎是哭著控訴那“永昌號”米鋪的種種惡行——不僅用劣質陳米、摻沙黃米冒充好米高價出售，還使用大小鬥，缺斤少兩，坑害百姓！“王官爺！您可得為我們這些苦哈哈做主啊！再讓這幫奸商橫行下去，我們……我們都要餓死了！”
看著漢子那布滿血絲的眼睛和絕望的神情，王平心中的正義感再次被點燃！他想起了上次那夥計囂張的態度，想起了街坊關於永昌號後台強硬的警告。但他不能退縮！身為兵馬司差頭，食君之祿，理應忠君之事，為民分憂！豈能坐視奸商如此禍害百姓？！
“你放心！此事我管定了！”王平拍了拍漢子的肩膀，隨即點了手下七八名差役，“跟我走！去永昌號！”
王平帶著人，氣勢洶洶地再次來到永昌號門前。這次，他沒有在外麵耽擱，直接帶人闖了進去。
“掌櫃的何在？有人舉報你家糧鋪摻假售賣、缺斤少兩！立刻將糧倉打開，賬冊拿出，接受檢查！”王平厲聲喝道。
店鋪裡的夥計和顧客們都被這陣勢嚇了一跳。很快，上次那個腦滿腸肥的掌櫃郝萬福，便滿臉堆笑地從後堂迎了出來。“哎喲！這不是王差頭嗎？什麼風把您給吹來了？快，裡麵請，上好茶！”他一邊說著，一邊不動聲色地對旁邊的夥計使了個眼色。
王平不為所動：“郝掌櫃，少來這套！有人舉報你……”
“誤會！絕對是誤會！”郝萬福立刻打斷他，臉上笑容不減，語氣卻帶著幾分油滑，“王差頭，您新接手這一片兒，可能還不太了解。咱們永昌號，可是幾代人傳下來的老字號，最是講究誠信！定是哪個刁民故意誣告，想訛詐些錢財罷了！這樣，”他湊近一步，聲音壓低，同時一個沉甸甸的錢袋已經悄然塞到了王平手中，“這點小意思，不成敬意，還請王差頭和弟兄們喝杯茶，莫要聽信小人讒言……”
王平隻覺得手中一沉，低頭一看，竟是一個至少裝著幾十兩銀子的錢袋！他臉色一沉，猛地將錢袋扔回給郝萬福：“郝掌櫃！你這是做什麼？！賄賂朝廷命官嗎？！”
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就在此時，他眼角餘光瞥見，郝萬福那名機靈的夥計，已經趁著他們說話的功夫，悄悄地給跟在王平身後的那幾名差役，一人手裡塞了一小錠銀子或是幾串銅錢！
那幾名差役的臉上，瞬間露出了貪婪的笑容，動作飛快地將錢塞進了自己的懷裡或腰包，看向王平的眼神也開始變得有些閃爍和不自然。
王平見狀，更是氣不打一處來！他指著那幾個收了錢的差役，怒喝道：“你們！乾什麼？！立刻把錢交出來！身為朝廷差役，竟敢公然受賄？！”
郝萬福見狀，臉上的笑容更盛了，他知道，火候差不多了。
果然，那幾個收了錢的差役中，一個平日裡就比較油滑的老差役，仗著人多，竟對王平抱怨起來：“差頭！您這是做什麼啊？郝掌櫃也是一番好意，‘孝敬’咱們弟兄們辛苦罷了！這都是‘規矩’！咱們弟兄們，可都快三個月沒領到足額的俸銀了！家裡老婆孩子都等著米下鍋呢！您自己清廉，我們佩服！可也不能……斷了弟兄們的‘財路’啊！這事兒……我看就算了吧？”
其他幾個收了錢的差役也紛紛附和：“是啊，差頭，得饒人處且饒人嘛！”“郝掌櫃也是老實本分生意人，定是誤會！”
王平看著眼前這群利欲熏心、毫無廉恥的下屬，又看了看旁邊一臉得意、有恃無恐的郝萬福，隻覺得一股寒意從心底升起，將他方才那腔為民請命的熱血，澆了個透心涼。他第一次如此深刻地感受到，在這個崩壞的時代，做一個清官、做一個好人，是何其的艱難！他孤身一人，麵對的不僅是奸商的狡詐和後台的強硬，更有來自內部同僚的背叛和拖拽！
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