戰亂、饑荒、瘟疫，如同三座沉重的大山，壓得崇禎十七年的北京城幾乎喘不過氣來。城外，是烽火連天的戰場和流離失所的難民；城內，雖然暫時還維持著帝都的架子，但日益飛漲的糧價，卻像一把無形的刀，割在每一個普通百姓的心頭。
宣武門內，靠近米市大街的一家糧鋪前，排起了長長的隊伍。隊伍裡的人大多麵有菜色，衣衫襤褸，眼神中充滿了焦慮和對未來的茫然。一個皮膚黝黑、身材粗壯的漢子，緊緊攥著手裡幾枚磨得發亮的銅錢，手背上青筋畢露。他是個扛包工人，靠著一身力氣勉強糊口，家裡還有臥病的老母、憔悴的妻子和嗷嗷待哺的孩童。今天是他發工錢的日子，他盤算著，無論如何也要買點米，若是運氣好，剩下的銅板或許還能稱上一點最便宜的豬下水，給病中的老娘和孩子們添點葷腥。
然而，當他終於排到隊伍前麵，看到糧鋪夥計掛出的價牌時，心頓時涼了半截。白花花的大米早已成了奢望，就連往日裡喂牲口的糙米，價格也漲到了天上。他顫抖著聲音問：“那……那最便宜的黃米……多少錢一升？”
“黃米？五百文一升！概不賒欠！”永昌號糧鋪的夥計頭也不抬，語氣冷漠而不耐煩。
五百文！黝黑漢子捏緊了手中的銅錢，數了又數，他今天累死累活扛了一天的包，所得的工錢，竟然隻夠買不到兩升這種摻雜著沙石、幾近發黴的劣質黃米！他原本還想著給家人加點葷菜的念頭，瞬間化為泡影。
一股巨大的憤怒和屈辱湧上心頭，他想破口大罵，想質問這天殺的糧價，但看著夥計那冷漠的眼神和旁邊幾個膀大腰圓、斜睨著眾人的護院打手，他最終還是把話咽了回去。身後，排隊的老人拍了拍他的肩膀，歎了口氣：“兄弟，能買到就不錯了，將就著吧。總比餓死強。”旁邊一個婦人也勸道：“是啊，如今這世道，能有口吃的就念佛吧。”
周圍人勸說的聲音，如同針紮般刺痛著黝黑漢子的心。他咬著牙，將那幾枚帶著他汗水和體溫的銅錢，遞給了夥計。夥計漫不經心地接過，隨手用笸籮舀了一點黃米，倒入他的布袋，那動作隨意得仿佛在打發乞丐。黝黑漢子拎著那輕飄飄、散發著黴味的米袋，隻覺得渾身冰冷，心中充滿了無邊的絕望。
就在這時，排在他身後的一個身材粗壯的大嬸，卻猛地爆發了！她將剛買到手的、同樣劣質的豆子狠狠摔在地上，指著那夥計破口大罵：“你們這群天殺的奸商！黑了心的狗東西！看看你們賣的這是什麼？是人吃的嗎？！城裡多少人餓肚子，你們卻把好好的糧食藏起來不賣，坐地起價！你們就不怕遭天譴嗎？！”
大嬸的怒罵，如同點燃了火藥桶，瞬間引爆了周圍人群積壓已久的憤怒！
“罵得好！這幫奸商就該下地獄！”
“囤積居奇！發國難財！良心都被狗吃了！”
“開倉！開倉放糧！”
人群開始騷動起來，紛紛指責怒罵永昌號的夥計，情緒幾近失控，甚至有人開始試圖往前推搡。
恰在此時，一隊巡邏的兵馬司差役正好經過。為首的是北城兵馬司的一名差頭，名叫王平。此人年約三十，麵容方正，眼神中透著一股正氣，看到眼前的混亂景象，立刻上前喝止。
他聽了百姓們的哭訴和那黝黑漢子的遭遇，又看了看永昌號夥計那副有恃無恐的模樣，眉頭緊緊皺了起來。他走到那黝黑漢子身邊，見其拿著那點劣質黃米，神情悲苦，而他懷裡的孩子餓得直哭，心中不由一軟。他從自己那同樣不甚豐厚的錢袋裡，摸出幾十文錢，塞到漢子手裡：“這位大哥，這點錢你拿著，去彆處看看，給孩子和老娘買點像樣的吃食吧。”
那漢子愣住了，隨即感激得熱淚盈眶，連連作揖：“謝……謝謝官爺！謝謝官爺大恩！”
王平點了點頭，隨即轉身，目光銳利地看向永昌號的夥計，厲聲道：“你！身為糧商，值此國難之際，囤積居奇，哄抬糧價，擾亂市價，已是大罪！立刻打開你家糧倉，接受檢查！將所有賬冊也一並交出來！”他示意身後的兩名差役上前，準備強行進入檢查。
那永昌號的夥計卻是有恃無恐，冷笑道：“喲嗬！這位官爺好大的官威啊！知道我們永昌號是誰家的產業嗎？敢查我們？你擔待得起嗎？”
就在王平要發作之時，方才受了他恩惠的那個黝黑漢子，卻一把拉住了他的胳膊，急聲道：“官爺！官爺！使不得！使不得啊！”
“為何使不得？”王平皺眉道，“他囤糧居奇，擾亂民生，本官身為兵馬司差頭，難道管不得嗎？”
“官爺啊！”那漢子焦急地壓低了聲音，“您是好人，小的感激您！但……但這永昌號，您真的惹不起啊！他們東家姓範，是京城裡數一數二的大糧商！聽說……聽說他們家不僅朝中有人，宮裡有關係，甚至還和南邊那位被罷官的錢閣老指錢謙益）都有勾結！勢力大得很！平日裡連順天府尹都不敢輕易招惹他們！您……您要是真查了他們，恐怕……恐怕自身難保啊！”
這番話，如同一盆冷水，澆在了王平心頭。他看著永昌號那氣派的門麵，看著那夥計有恃無恐的嘴臉，再看看周圍百姓敢怒不敢言的神情，一股深深的無力感湧了上來。他一個區區兵馬司差頭，縱有為民請命之心，麵對這官商勾結、根深蒂固的龐大勢力，又能如何？
百姓在饑餓中掙紮，奸商在國難中暴富，而所謂的朝廷法紀，在這些豪門權貴麵前，竟是如此蒼白無力。這便是大明末世，最真實、也最殘酷的寫照。王平握緊了腰間的佩刀，指甲幾乎要嵌進肉裡，心中充滿了憤怒，卻又感到一陣冰冷的絕望。
喜歡啟明1644請大家收藏：()啟明1644書更新速度全網最快。