京師南郊，李家村。
這裡原本隻是一個不起眼、甚至有些荒廢的小村落，但此刻，卻因崇禎皇帝的一紙詔令，而變成了一座巨大而混亂的軍營。來自京畿周邊各衛所、各營堡的官軍，奉了那道“棄城集結”的勤王旨意，正陸陸續續地向此地彙聚。
放眼望去，營帳雜亂無章地散布在田野上，各色旗幟林立，代表著不同的番號和來處。士兵們大多衣甲不整，麵帶疲憊和茫然，三五成群地或坐或臥，喧嘩吵鬨，甚至有人公然聚賭。整個營地顯得混亂不堪，雖然各部兵馬尚能勉強區分，保持著基本的建製，但這臨時拚湊起來的“勤王大軍”，怎麼看都毫無精銳之氣，更像是一群被強行驅趕到此的烏合之眾。
這些奉詔前來的官軍將領們，心中更是充滿了疑惑和不滿。皇帝的旨意實在太過奇怪——不讓他們堅守各自經營多年的城池堡壘，反而命令他們放棄一切，輕裝簡從，趕到這荒郊野嶺集結？這是要乾什麼？難道是要放棄外圍，死守京師？還是……另有圖謀？雖然心中疑慮重重，甚至腹誹不已，但在皇帝近期連番清洗、殺戮立威的震懾下，卻也無人敢公然違抗這道看起來有些“荒唐”的命令。
按照事先的安排，中軍大帳早已搭好，負責協調此事的英國公張世澤派出的聯絡官，也已按時敲響了聚將鼓。然而，三通鼓響過，寬大的中軍帳內，卻依舊是空空蕩蕩，響應者寥寥無幾。隻有幾個品級較低的守備、千總之類的軍官，零零散散地前來應卯。
那些真正手握兵權的副將、參將、乃至個彆掛著總兵銜的地方將領，卻大多待在自己的營帳中，根本不理會這聚將的鼓聲。他們或是自視甚高，覺得區區一個臨時集結點，不配讓他們屈尊聽令；或是心懷鬼胎，不願將自己的兵馬置於他人指揮之下；或是乾脆就是懶散怠惰，根本沒把這所謂的“勤王集結”當回事。
就在大帳內氣氛尷尬，張世澤派來的聯絡官急得滿頭大汗之際，帳外忽然傳來一陣不同尋常的騷動！緊接著，侍衛高亢的唱名聲響起：
“陛下駕到——！”
什麼？！皇帝陛下親臨李家村大營？！
這個消息如同驚雷，瞬間傳遍了整個混亂的營地！帳內那幾個低級軍官嚇得魂飛魄散，連忙跪伏在地。而帳外那些原本還在喧嘩、賭博、甚至打盹的士兵們，也紛紛慌亂起來，試圖整理隊列。
隻見崇禎皇帝一身戎裝，麵沉似水，在張世澤、李若鏈等少數重臣和一隊精銳錦衣衛的護衛下，大步流星地走進了中軍大帳。
他目光一掃，看到帳內稀稀拉拉的幾個人，再看看那些空置的將領席位，臉色頓時陰沉得如同暴風雨前的天空！
“張世澤！”崇禎的聲音不大，卻帶著一種壓抑不住的怒火，“這就是你給朕召集來的‘勤王之師’？！這就是響應朕號令的‘忠勇將領’？！聚將鼓響過三通，大帳之內，竟隻有這寥寥數人？！其他的人呢？！都死了嗎？！”
張世澤也是又驚又怒，連忙單膝跪地請罪：“陛下息怒！臣……臣失察！這就再去傳令！”
“不必了！”崇禎冷冷打斷他，“再給朕擂鼓！傳朕口諭：皇帝親臨李家村大營！一刻鐘之內，所有將領，無論官階，立刻到中軍大帳聽令！遲到者，或不到者……以抗旨不遵、臨陣脫逃論處！斬！”他發誓，定要查出這些膽敢藐視皇命的將領，嚴懲不貸！
這一次，再也無人敢怠慢！“陛下親臨”、“遲到者斬”的消息如同長了翅膀，飛速傳遍了整個大營。那些原本還待在自己營帳中觀望、推脫、甚至不屑一顧的將領們，此刻無不嚇得魂飛魄散！他們慌忙披甲戴盔，連滾帶爬地朝著中軍大帳的方向狂奔而來，生怕晚了半步，就成了皇帝立威的刀下之鬼！
一時間，中軍大帳外跪滿了氣喘籲籲、臉色煞白的各路將領，個個磕頭如搗蒜，口稱“罪臣救駕來遲，罪該萬死！”
崇禎冷眼看著這群醜態百出的將領，心中怒意更盛。他待人到的差不多了，才緩緩開口，聲音冰冷：“都起來吧。”
隨即，他目光一掃，對著身邊的錦衣衛指揮使李若鏈問道：“李愛卿，方才第三通鼓響過之後，有哪幾位‘大人’，還未到帳？”
李若鏈立刻上前，手中拿著一份剛剛核對過的名單，沉聲道：“回陛下！經核查，宣府右衛指揮使陸九、薊州參將陳德、密雲副將劉可定三人，在陛下親臨、第四次聚將鼓響之後，方才姍姍來遲！”
“好！很好！”崇禎眼中殺機畢露，“陸九！陳德！劉可定！出列！”
那三名被點到名字的將領，頓時麵如土灰，渾身癱軟在地。
“軍法無情！臨陣抗命，按律當斬！”崇禎沒有任何猶豫，直接下令，“拖出去！就在帳外！斬了！將其首級懸於營門示眾！以儆效尤！”
“陛下饒命！陛下饒命啊！”三人哭喊求饒，但早已待命的錦衣衛緹騎如狼似虎般上前，堵住他們的嘴，將他們硬生生拖了出去。
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片刻之後，三聲慘叫傳來，隨即歸於寂靜。
大帳內外，所有將領噤若寒蟬，連大氣都不敢喘！皇帝竟真的因為遲到，就當場斬殺了三名有品級的將領！這雷霆萬鈞的鐵腕手段，徹底擊碎了他們心中最後一絲僥幸和輕慢！恐懼，如同冰水，澆遍了他們全身。
崇禎看著底下那些因恐懼而顫抖的將領，知道自己立威的目的已經達到。然而，當他的目光再次掃過這群所謂的“勤王之師”，看到他們眼中除了恐懼，便隻剩下麻木和慌亂，看到營地外那些依舊顯得雜亂無章的士兵時，他心中剛剛升起的那一絲通過殺戮建立起來的“掌控感”，又迅速消退了。
他原本還存著一絲幻想，希望這支集結起來的數萬兵馬，能夠成為一支奇兵，由他親自率領如同當年皇太極那般禦駕親征），在京師之外，與李自成展開一場決戰，或許能反敗為勝。
但現在，看著眼前這群毫無戰心、軍紀渙散、如同烏合之眾般的官軍，他心中那點不切實際的幻想，徹底破滅了。“就憑這些人？”他心中充滿了苦澀和失望，“彆說主動出擊了，能守住營寨不一哄而散，恐怕都已是萬幸！”
他深深地吸了一口氣，將那份不甘和退意壓回心底。看來，唯一的選擇，真的隻剩下死守北京城了。他必須立刻返回京師，依靠城牆，依靠神武軍和整肅後的京營，做最後的困獸之鬥。至於李家村大營這支所謂的“勤王軍”，也隻能寄希望於他們能在外圍，起到一點牽製和消耗敵人的作用吧……雖然，他對這一點，也已不抱太大希望。
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