崇禎皇帝在李家村大營頒布的五條軍政詔令，如同一場及時的春雨，灑在了久旱逢甘霖的士兵們心田之上。消息以驚人的速度傳遍了整個大營，乃至京畿周邊的各個衛所。
對於這些常年掙紮在生死線上、食不果腹、衣不蔽體、甚至連為國捐軀後家人都得不到絲毫保障的普通士兵而言，皇帝的承諾，尤其是那幾條實實在在的優待政策，簡直是聞所未聞、想都不敢想的“天恩”！
他們真正恐懼的，往往並非戰場上的死亡本身，而是死得默默無聞，死後被朝廷遺忘，家中老小無人照料，世代困於卑賤的軍戶身份，永無出頭之日。連年的欠餉，早已讓軍心渙散，忠誠變成了一個可笑的詞語。
但現在，一切似乎都不同了！
陛下親口承諾，要修建“忠烈祠”，讓所有為國戰死的將士，無論官階高低、出身貴賤，都能名留青史，永享祭祀！這是何等的榮耀？！
陛下親口承諾，陣亡將士的子嗣，可以選擇承襲父職雖然要降三級），也可以選擇脫離軍戶，成為自由民，甚至還能由官府資助讀書識字，直到十四歲！這意味著什麼？意味著他們的後代，有機會擺脫世代為兵的宿命，有機會通過讀書改變命運！
陛下親口承諾，家有從軍者，免賦役三年！退伍還鄉者，給田地、給農具！五年內不承擔徭役！這幾乎解決了他們所有的後顧之憂！
陛下親口承諾，廢除軍戶屯墾製度，讓他們專心作戰！嚴懲克扣軍餉、侵占軍田的將領！補發所有積欠的錢糧，配發全新的衣甲兵械！
……
這每一條，都打在了士兵們的心坎上！這是大明立國兩百多年來，從未有過的、真正將他們這些“丘八”、“武夫”當人看的政策！崇禎皇帝此舉，無疑是打破了自宋代以來“重文抑武”的桎梏，挑戰了僵化的衛所製度，也徹底點燃了這些底層士兵心中，那早已被磨滅的忠誠與血性！一時間，整個李家村大營乃至京畿周邊的軍營中，感恩戴德之聲不絕於耳，無數士兵誓言要為這位“聖明”的天子，拋頭顱，灑熱血，拚死建功！
然而，就在北方的士兵們為新政而歡欣鼓舞、士氣大振之時，消息傳到南方，尤其是文人薈萃、東林黨勢力根深蒂固的江南地區，卻引發了截然相反的、極其強烈的反彈！
在南京，以及蘇州、鬆江等地，以複社為首的士林團體，率先發難。他們集會結社，撰寫文章，激烈抨擊崇禎皇帝的“倒行逆施”。他們指責皇帝“重用閹黨爪牙”、“濫殺無辜士子”、“擅開廠衛，行恐怖統治”、“與民爭利，抄家掠財”，如今更是“尊崇武夫，輕賤斯文，亂我朝綱，毀我祖製！”他們認為，皇帝優待軍士、提升武人地位、甚至允許軍戶子弟讀書入仕，是對儒家倫理和士大夫統治秩序的公然挑戰！
一時間，江南士林群情激憤。在某些人的暗中組織和煽動下其中不乏像錢謙益這樣身居高位、卻對現狀不滿的前朝大佬在幕後密謀），南京的複社學子們率先走上街頭，效仿京師之前的士子，舉行大規模的示威遊行，要求皇帝“清君側”，撤回成命，嚴懲廠衛。
麵對洶洶的士林輿情和街頭示威，負責留都南京）防務的鎮守太監劉福和世襲罔替的魏國公徐文爵或其子弟），都感到了巨大的壓力。他們想要調動南京的衛戍部隊控製局勢，卻發現困難重重。原來，按照製度，大規模調動南京守軍，需要兵部尚書、守備勳臣、鎮守太監三方的印信齊全方可。而此時，南京兵部尚書史可法，正奉旨督師江北，防備左良玉等軍閥，人不在南京。缺了一印，劉福和徐文爵都不敢擅自調兵，生怕日後被言官彈劾，擔上“矯詔”的罪名。南京的官僚體係，在關鍵時刻，再次顯現出其僵化和低效。
消息傳回北京，崇禎皇帝勃然大怒！“好一群不知死活的江南腐儒！國難當頭，不思報國，反而在此興風作浪，非議朝政！真以為朕的刀，砍不到江南嗎？！”
他立刻做出反應，一方麵，任命素來與東林、複社不睦的馬士英為南京吏部尚書，派去整頓南都官場；另一方麵，則密令劉福、徐文爵，讓他們不必顧忌程序，與馬士英配合，對那些帶頭鬨事的複社學子，“便宜行事”，該抓就抓，該殺就殺！絕不姑息！
至於北京城內，雖然也有些許士子對皇帝的新政不滿，但在經曆了之前的血腥鎮壓後，加之三廠一衛的嚴密監控，早已無人敢公然聚集滋事，市麵暫時保持著一種高壓下的“平穩”。
就在崇禎皇帝忙於應對內部的政治風波和推行改革之時，南線的軍情，卻再次傳來噩耗。
負責從南麵迂回包抄京師的劉芳亮所部大順軍，一路北上，抵達了京南重鎮霸州。然而，等待他們的，並非堅固的城防和頑強的抵抗，而是一座幾乎不設防的空城！
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原來，駐守霸州的明軍，早已接到了崇禎皇帝下達的“放棄外圍、集中兵力、堅壁清野”的旨意，在稍作抵抗、掩護百姓和物資撤離後，便已提前向京師南郊的李家村大營方向收縮。
劉芳亮幾乎兵不血刃地便占領了霸州城。大順軍的旗幟，取代了飄揚數百年的大明玄鳥旗，插上了霸州的城樓。
城內的文官們，在官軍奉詔撤退後，陷入了巨大的恐慌。大部分官員選擇了拖家帶口，隨著難民潮，倉皇逃往京師。但也有一部分官員，心存幻想，留了下來，準備效仿前朝舊例，簞食壺漿，迎接“新主”，希望能被大順軍“量才錄用”，繼續自己的官宦生涯。
然而，現實是殘酷的。衝入城中的大順軍士兵，許多本就是被逼造反的饑民或粗野的潰兵，他們對這些平日裡作威作福的“官老爺”充滿了憎恨。那些試圖“歸順”的文官，非但沒有得到禮遇，反而大多遭到了粗暴的對待，家產被洗劫一空，本人也受儘淩辱。直到這時，他們才幡然醒悟，流寇終究是流寇，改朝換代並非請客吃飯，他們的幻想是何其天真！但一切，都為時已晚。
劉芳亮本人在入城後，逼問了被俘的霸州知州，才得知明軍主力早已奉皇帝之命撤走，自己攻下的不過是一座戰略放棄的空城。他不禁感歎：“這崇禎皇帝，倒是比想象中更乾脆！直接棄城而去，倒讓某家這順勢取城，顯得有些……無趣了。”但同時，明軍這種主動收縮、集中兵力的舉動，也讓他意識到，接下來的京師攻防戰，恐怕不會輕鬆。他下令大軍稍作休整，隨即繼續揮師北上，兵鋒直指李家村大營和京師南郊！
大明王朝的命運，如同懸崖邊上的馬車，在內外的重重危機之下，正朝著不可預知的深淵，加速墜落。
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