英國公張世澤派快馬送回京師的奏報，詳述了臨清之戰的最終結局，卻讓崇禎皇帝感到一陣錯愕，隨即又陷入了深深的思索。
他原本的計劃，是將罪大惡極的劉澤清生擒押解回京，在西市菜口處以淩遲極刑，用最殘酷的方式將其處死，以此來震懾天下那些擁兵自重、驕橫跋扈的地方軍將。這既是為了給慘死的臨清百姓和忠良之後周家一個交代，更是為了進一步鞏固他剛剛通過雷霆手段建立起來的皇權威嚴。
卻萬萬沒想到，還不等張世澤的大軍完全控製住局麵，那劉澤清在試圖逃竄時，竟被憤怒的臨清百姓圍堵在小巷之中，活生生地……被亂刀、鋤頭、釘耙給分屍了！連同他最後那十餘名頑抗的家丁親兵，也幾乎無一幸免，屍骨無存，連一具完整的屍首都難以辨認！
“生……生吞活剝……”崇禎喃喃自語，隻覺得一股寒意從心底升起。他固然痛恨劉澤清的殘暴，卻也沒想到，平日裡看似溫順、逆來順受的百姓，一旦被逼到絕境，其爆發出的憤怒和戰鬥力，竟是如此的可怕！這件事情，震驚了整個朝廷，也讓崇禎對臨清這個地方，產生了濃厚的興趣。
東廠提督王承恩適時地呈上了一份關於臨清地方民風的密檔：“陛下，臨清扼守運河要衝，商賈往來，民生本應富庶。然此地自古民風彪悍，且因臨近赭石礦區，常有礦徒滋事。前朝之時，東廠曾欲在此地加強礦稅征收，結果竟與當地百姓發生過數次大規模衝突，連東廠的檔頭都被打傷過！最後因地方勢力盤根錯節，強龍難壓地頭蛇，此事不了了之，東廠也基本放棄了對臨清地方事務的直接管轄。”
“哦？竟有此事？”崇禎眼中閃過一絲光芒，“民風彪悍？悍不畏死？好啊！這股悍勇之氣，與其用來對抗朝廷、或是被賊寇利用，不如……收為己用！”
他立刻下旨給仍在山東主持大局的張世澤：“張愛卿！臨清百姓既有此等血勇，當善加引導！著你在當地招募青壯！凡在此次平定劉賊之亂中，表現勇武、且身家清白、願意為國效力者，皆可破格錄入京營新軍！厚給糧餉，賜予軍籍！朕要將這臨清的‘悍民’，變成保衛大明的‘銳士’！”
處理完山東的後續事宜，崇禎的思緒又飄向了京師的北麵。劉澤清已除，山東暫時可定。但真正的威脅，始終來自北方。
他看著地圖上那條蜿蜒曲折的長城防線，目光最終落在了“薊州鎮”這三個字上。薊鎮，大明九邊重鎮之首，東起山海關，西接宣府鎮，拱衛著京師最為關鍵的東北方向。名義上，薊鎮擁兵八萬餘，下轄昌平、順天、保定三撫，控製著居庸關、古北口、喜峰口、山海關等一係列重要關隘和防線。
然而，就是這條看似固若金湯的防線，在過去的百餘年間，卻屢屢被北方的敵人主要是蒙古和後金大清）輕易突破！崇禎回想著他所知的曆史：嘉靖二十九年的“庚戌之變”，俺答汗便是從古北口長驅直入，兵臨北京城下；萬曆年間，建奴亦曾數次叩關，潘家口、洪山口等地相繼失守，京師震動；到了他自己親政的這些年，皇太極更是兩次繞過山海關，從薊鎮防區突入，兵鋒直抵昌平、京師近郊……
“八萬雄兵？萬裡長城？為何竟如同紙糊的一般？！”崇禎心中充滿了困惑和憤怒。他知道，這其中既有將領無能、士兵孱弱的原因，更有朝廷內部黨爭傾軋、指揮失靈、後勤不繼等深層次的問題。
“不行！薊鎮必須重建！”崇禎暗下決心，“不僅要重建，更要將其打造成一把真正能夠禦敵於國門之外的利劍！”他甚至開始暢想，待平定內亂之後，恢複舊有的三屯營薊鎮核心軍營），重整北疆防務，將來……或許還能以此為基地，征服建奴，同化蒙古，甚至與那遙遠的、正在崛起的沙皇俄國一較高下！
然而，宏偉的藍圖，終究要麵對骨感的現實。軍費！糧餉！兵員！將領！……重建薊鎮所需的資源，是天文數字！而眼下，朝廷的財政依舊捉襟見肘，內亂尚未平息。他甚至還需要優先處理山海關吳三桂那三百萬兩軍餉的要求！
“唉……”崇禎發出一聲無奈的長歎。飯要一口口吃，路要一步步走。眼下，還是先穩住內部，積蓄力量吧。至於那宏偉的北伐藍圖，隻能暫時……存之於心了。
就在崇禎皇帝為國事憂心忡忡之際，遙遠的遼東，山海關。
這座號稱“天下第一關”的雄城，此刻正處於一種異常緊張的氛圍之中。關城之上，不僅飄揚著大明王朝的日月龍旗，更飄揚著平西伯吳三桂自家的將旗。兩種旗幟並列，似乎在無聲地訴說著此地微妙的政治和軍事態勢。
西門“迎恩門”的城樓上，一名吳三桂麾下的親兵將領，正舉著千裡鏡，警惕地觀察著關外的動靜。關外，是一片蒼茫的原野，一直延伸到遠方的地平線。
忽然，他的瞳孔猛地一縮！隻見在極遠處的地平線上，一片淡淡的黃色煙塵，正緩緩升起！而且，那煙塵的範圍，似乎在……不斷擴大？！
“那是什麼？！”他心中一緊，連忙調整千裡鏡的焦距。
煙塵越來越近，越來越濃！隱約間，似乎有無數的黑點，正在那煙塵之中快速移動！
“敵情！！”他再也不敢怠慢，猛地放下千裡鏡，對著城下聲嘶力竭地吼道：“快！快敲警鐘！點狼煙！全軍戒備！有大隊騎兵！正向我關城而來！！”
淒厲的警鐘聲和尖銳的號角聲，瞬間劃破了山海關的寧靜！城牆上下，無數的吳軍士兵如同被驚醒的螞蟻般，迅速奔跑起來，弓上弦，刀出鞘，火炮被推上炮位，黑洞洞的炮口指向了關外那片越來越近的、充滿了不祥預兆的煙塵！
一場大戰，似乎……即將爆發！而來者，究竟是誰？
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