浩浩蕩蕩的隊伍，終於抵達了雄偉的山海關下。
當先一員大將，身披金絲纏繞、陽光下熠熠生輝的魚鱗寶鎧，頭戴鳳翅帥盔，正是奉旨前來宣諭、並押送巨額餉銀的定西伯唐通。這身行頭，便是前不久崇禎皇帝在皇極殿上親手禦賜，象征著無上的恩寵與信任。在他身後，是數千名從京營抽調出來的精銳兵馬，護衛著數十輛裝載著白花花現銀的大車——整整三百萬兩！這是崇禎皇帝咬著牙，從抄沒逆產所得中擠出來，用以安撫和激勵關寧鐵騎的巨額軍餉。
如此陣仗，如此皇恩，唐通本以為，迎接他的，必定是山海關守軍最高規格的禮遇，城門大開，鼓樂齊鳴。
然而，現實卻給了他當頭一棒。
當他的前鋒抵達關門下，高聲通報身份，要求開關放行時，城樓上的守將卻冷冷地回應：“關防重地，不得隨意開啟！末將未接到平西伯將令，不敢擅自放行！”
“平西伯？！”唐通聞言，眉頭立刻皺了起來。山海關的最高長官，明明是總兵高第！這守將開口閉口卻是“平西伯”吳三桂，是何道理？！他強壓下心中的不快，朗聲道：“本將乃定西伯唐通！奉陛下聖旨，前來山海關宣諭，並向高第高總兵交割軍餉！與你家平西伯何乾？！速速打開城門！耽誤了皇差，你擔待得起嗎？！”他試圖用皇帝的旨意和高第的官銜來壓製對方。
然而，城樓上的守將卻絲毫不為所動，隻是重複著那句話：“無平西伯將令，誰也不能進！”
唐通氣得臉色發青，卻又無可奈何。他知道吳三桂在關寧軍中威望極高，但沒想到，竟已到了可以公然無視朝廷欽差、架空總兵高第的地步！
無奈之下，唐通隻能命令兵馬在關外暫時等候。這一等，便是足足兩個時辰！從日上三竿，一直等到烈日當空，關外的明軍將士早已是人困馬乏，怨聲載道。唐通的心中，更是充滿了屈辱和憤怒。
就在他幾乎要按捺不住，準備下令強行叫門之時，山海關的城樓之上，終於有了動靜。隻見一身戎裝、氣度不凡的吳三桂，在一眾將領的簇擁下，緩緩出現在了城頭。
他先是朝著城下看了一眼，隨即臉上露出“驚愕”和“憤怒”的表情，對著城門守將厲聲嗬斥道：“混賬東西！瞎了你的狗眼！定西伯唐大人乃朝廷欽差，護送皇杠指餉銀）而來，一路辛苦，爾等竟敢將其拒之門外？！如此怠慢天使，是何道理？！還不快快打開城門，隨本伯一同出迎！若再有下次，定斬不饒！”
這番表演，聲色俱厲，仿佛他對此事完全不知情，且對部下的“失職”極為憤怒。
隨著沉重的城門緩緩打開，吳三桂果然親自率領著一隊親兵，出城迎接唐通。他臉上帶著恰到好處的歉意和熱情，與唐通見禮寒暄，仿佛之前的怠慢真的隻是一場誤會。
然而，當唐通隨著吳三桂進入山海關之後，心中那份不安卻愈發濃烈。他敏銳地察覺到，這座雄關之內，處處都透著一股詭異的氛圍。街道兩旁，城牆上下，幾乎所有的士兵，都穿著帶有明顯吳家標識的鎧甲和號服，眼神彪悍，看向他們這些“京營兵”的目光中，帶著幾分審視和排斥。而那些本該屬於朝廷製式的兵馬和旗幟，卻幾乎消失不見。整個山海關，給人的感覺，不像是大明的關隘，倒更像是……吳三桂的私人領地！
安頓下來之後，唐通立刻便以“奉旨交割軍餉”為由，向吳三桂提出，必須立刻見到山海關總兵高第。“吳將軍，陛下有旨，這三百萬兩餉銀，乾係重大，必須由高總兵當麵點驗、畫押、造冊，方能分發下去。還請將軍立刻安排，容本將與高總兵交接公務。”他試圖用皇帝的旨意和官方程序，來試探吳三桂的底線，也想看看那位名義上的主官高第，如今究竟是何境地。
吳三桂聞言，臉上笑容不變，卻打了個哈哈：“哎呀，唐總兵來得不巧。高總兵昨日偶感風寒，身體不適，正在府中靜養，實在不便見客。軍餉之事重大，不如……就由本伯代為接收、分發如何？想來高總兵也不會有異議。”他輕描淡寫地便想將高第撇開，直接將這筆巨額軍餉控製在自己手中。
唐通心中冷笑，知道吳三桂是在撒謊。但他並未立刻戳穿，隻是堅持道：“軍餉發放，事關重大，陛下有嚴旨，必須由高總兵親自經手。既然高總兵身體不適，那本將便在此多等候幾日便是。”
接下來的幾天，唐通一邊派人“慰問”高第，試圖與其取得聯係卻都被吳三桂的人以各種理由擋了回來），一邊暗中觀察著山海關內的情況。他越看越是心驚：關內的武庫、糧倉、城防要地，無一例外，全由吳三桂的親信部隊牢牢掌控；士兵們所用的兵器、所穿的鎧甲，也大多並非朝廷製式，樣式精良，隱隱透著一股“私造”的味道。這讓他想起了坊間流傳已久的、關於吳家在關外私開鐵礦、私鑄兵甲的傳聞——看來，傳聞非虛！吳三桂……早已在事實上，將這山海關，變成了他吳家的獨立王國！
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直到唐通抵達山海關的第三天，在唐通的一再堅持和催促下，吳三桂才終於“安排”了高第與唐通見麵。
會麵的地點，並非總兵府衙，而是在吳三桂自己的平西伯府。當形容枯槁、眼神躲閃的高第，在兩名身材高大、神情冷漠的吳軍親兵“攙扶”下，走進大廳時，唐通的心，徹底沉了下去。
眼前的這位高第，哪裡還有半分朝廷欽命總兵的威儀？分明就是一個被軟禁、失去了所有權力和自由的可憐蟲！想當年，他唐通在品級和地位上，或許還要略遜於這位高總兵，但如今……真是此一時彼一時也！
高第見到唐通，似乎想說些什麼，但看到旁邊吳三桂那似笑非笑的眼神，最終隻是嘴唇囁嚅了幾下，便低下了頭，唯唯諾諾地應付著唐通關於軍餉交割的詢問，所有回答，都要看吳三桂的眼色行事。
唐通看著眼前這屈辱的一幕，心中充滿了悲涼，也徹底明白了山海關的真相——高第早已被完全架空，吳三桂，才是這裡說一不二的真正主宰！他此行帶來的三百萬兩餉銀，名為犒賞山海關將士，實則……恐怕隻會落入吳三桂一人的口袋，成為他進一步擴充私人勢力的資本！
他代表著朝廷，帶著皇帝的恩威而來，試圖重建中央對山海關的控製權。然而，現實卻給了他一記響亮的耳光。在這座雄關之內，皇帝的權威，似乎……早已鞭長莫及。吳三桂表麵上的順從之下，隱藏著的，是早已滋生壯大的、割據一方的野心。
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