山海關下，定西伯唐通按捺著心中的不快，看著吳三桂在城樓上表演完那番“斥責下屬、恭迎欽差”的戲碼之後，才終於在“平西伯”的親自出迎下，率領著押送餉銀的隊伍，緩緩駛入了這座號稱“天下第一關”的雄城。
吳三桂臉上堆滿了熱情洋溢的笑容，與唐通並轡而行，嘴裡不斷說著“唐總兵他故意不用爵位，稍顯親近又帶著距離）一路辛苦”、“末將迎接來遲，還望恕罪”之類的客套話。然而，唐通的心，卻隨著深入關城，一點點沉了下去。
他目光所及之處，城防布置嚴密，士兵往來巡邏，看似井然有序。但無論是城牆上飄揚的旗幟吳家軍旗明顯多於大明龍旗），還是士兵們身上穿著的、明顯非朝廷製式、卻異常精良的鎧甲兵器，都在無聲地訴說著一個事實——這裡，姓吳，不姓朱！高第這位朝廷任命的總兵，恐怕早已被徹底架空！他想起坊間流傳已久的、關於吳家在關外私開鐵礦、私鑄兵甲的傳聞，此刻親眼所見，不由得信了七八分。
“唐總兵遠道而來，車馬勞頓，本伯已在府中備下薄宴，為您和諸位京營弟兄接風洗塵，還請務必賞光！”吳三桂“盛情”邀請唐通前往他的平西伯府赴宴。
唐通心中冷笑，知道這必然是鴻門宴，對方是想在自己的地盤上，進一步試探甚至下馬威。他拱手婉拒道：“多謝平西伯美意。然下官身負皇命，押送三百萬兩餉銀事關重大，聖上嚴令，必須親手交予高第高總兵，並由其畫押具保，方能分發。軍務在身，實在不敢飲宴耽擱。還請平西伯行個方便，容下官先與高總兵辦理交割公務。”他將皮球踢了回去，堅持要先見高第。
吳三桂眼中閃過一絲不易察覺的陰霾，但臉上笑容不減：“哎呀，唐總兵有所不知。高總兵他……前兩日偶感風寒，身子不適，正在府中靜養，實在不便見客。這軍餉發放，乃是大事，不如……就由本伯代為接收，再轉交高總兵，你看如何？”
“這……”唐通故作遲疑，“平西伯體恤下情，下官感激不儘。隻是……陛下有旨，必須由高總兵親自……”
兩人你來我往，一番太極推手，吳三桂始終不肯鬆口安排高第見麵。唐通心中愈發肯定，高第必然是出了問題！
就在唐通抵達山海關的當天夜裡，他便亮明了自己此行的第二個、也是更重要的目的。在與吳三桂再次“商議”軍務時，唐通看似隨意地說道：“平西伯，陛下除了命下官送來餉銀，還有一道口諭。陛下念及山海關乃國之門戶，韃虜屢屢叩關，意圖不軌，特命下官……暫留關內，輔佐高總兵協理關防。另外，朝廷有意逐步恢複遼西失地，重建寧遠衛城，陛下也命下官先行在此勘察地形，規劃一二。”
暫留關內？！協理關防？！重建寧遠？！
這幾句話，如同幾記重錘，狠狠砸在了吳三桂的心上！他臉上的笑容瞬間僵住，臉色也一下子變得極其難看！崇禎這是什麼意思？！派唐通名為送餉，實為監軍？！甚至還要插手關外寧遠之事？！這是根本不信任自己，要在自己的地盤上安插釘子啊！一瞬間，強烈的警惕和被冒犯的憤怒湧上吳三桂心頭！
唐通看著吳三桂驟變的臉色，心中冷笑，卻又故作不知，繼續說道：“下官乃陛下近臣，深受陛下信重，特遣來此。今後若關內關外有任何軍情民意，或是有需要朝廷支援之處，平西伯儘管吩咐下官便是，下官定當竭力轉達天聽。”他話中藏針，將自己“皇帝親信”、“奉旨監視”的意味，毫不掩飾地傳遞了過去！
吳三桂強壓下心中的怒火，勉強擠出一絲笑容：“原來如此……唐總兵……有心了。”
當夜，輾轉反側的唐通，終於通過他帶來的一名心腹親兵此人或許與高第麾下某舊部有舊），秘密聯係上了被軟禁在府中的總兵高第。
在一間守衛看似鬆懈、實則布滿吳家眼線的偏僻廂房內，唐通見到了形容枯槁、精神萎靡的高第。
“高大人！”唐通看著這位昔日的同僚，心中亦是一陣悲涼。
高第見到唐通，如同見到了親人，又像是受驚的兔子，他示意唐通靠近，壓低了聲音，語速極快地將真相全盤托出：“唐老弟！你……你快走！這裡不是你該待的地方！”
“吳三桂他……他名為勤王，實則是帶著遼東大批軍民家眷入關避難！他到了山海關，便按兵不動，借口糧餉不濟，拒不奉詔進京！後來……後來更是尋了個由頭，說什麼他麾下兵士與我麾下兵士因糧餉分配不均發生衝突，以此為借口，強行接管了關內所有防務！我……我手下幾個忠心耿耿的參將、遊擊，都被他……都被他尋機害死了！如今，這山海關上下，早已是他吳家的一言堂！我這個總兵，不過是個擺設！是個傀儡！唐老弟，你快走！帶著你的人走！他連我都敢軟禁，定然也不會放過你這個‘欽差’的！”高第的聲音充滿了恐懼和絕望。
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聽完高第的血淚控訴，唐通隻覺得一股寒氣從腳底升起！吳三桂……竟然如此膽大包天！這已非擁兵自重，這簡直就是……形同謀逆！
送走唐通後，吳三桂立刻召來了自己的心腹謀士夏國相。
“先生！那唐通，果然是崇禎派來監視我的！他竟說要留駐山海關，還要重建寧遠！哼！崇禎當初棄遼東如敝履，如今見我勢大，又想來摘桃子了？！他以為派個唐通來，就能掣肘於我？簡直是癡心妄想！”吳三桂憤怒地咆哮著，想起了當初朝廷對遼東的漠視，想起了皇帝那些看似恩寵實則空洞的口頭稱讚，再對比眼下這毫不掩飾的猜忌和防備，心中充滿了怨恨。
夏國相眼神陰鷙，低聲道：“主公息怒。唐通既是崇禎的耳目，留之必成大患！依屬下之見，不如……”他湊近吳三桂耳邊，“……如此如此……設一宴席，邀其赴宴，席間埋伏精兵，將其一舉除去！事後，可將罪名推給嘩變的亂兵，或是南逃的流寇奸細。如此，既可除了這心腹大患，更可……將唐通的人頭，作為進身之階，送往關外，向大清那位攝政王，表明我等的‘誠意’！”
殺了唐通？！向大清示好？！
吳三桂聞言，心中一動，卻又有些猶豫。他下意識地摸了摸袖中那封來自多爾袞的、措辭含糊卻充滿誘惑的密信。投靠大清，裂土封王？這確實是他夢寐以求的。但……
他想起了剛剛傳來的“良鄉大捷”、“宣府大捷”的消息，想起了崇禎皇帝那一係列鐵腕改革帶來的軍心民氣的變化，想起了黃村大營那聚集起來的、號稱十萬之眾的勤王大軍……
原本那個看似必將滅亡的大明，似乎……又重新煥發出了一絲生機？此刻若是殺了唐通，徹底投向大清，萬一……萬一崇禎真的挺了過去，那他吳三桂，豈不成了遺臭萬年的貳臣叛將？！
他原本的打算，是手握山海關這天下第一雄關，以及麾下數萬關寧鐵騎，待價而沽，在大明、大順、大清三方之間左右逢源，謀取最大的利益。可如今，隨著局勢的驟變，尤其是大明朝廷出人意料的“回光返照”，讓他原本清晰的計劃，變得模糊起來。
是殺？是留？是降清？是繼續觀望？
吳三桂發現，自己正站在一個命運的十字路口，每一步選擇，都可能通向截然不同的未來。而這個決定，已經不再僅僅關乎他個人的私欲，更關乎著他身後數萬將士的身家性命，關乎著整個家族的榮辱興衰，甚至……關乎著這天下最終的歸屬！他陷入了深深的兩難之中。
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