崇禎十七年的初夏，大明王朝似乎在經曆了漫長而酷烈的寒冬之後，終於迎來了一絲遲來的暖意。
在京師的東北方向，新設立的薊鎮防區，一改往日的頹敗景象。新任總兵官、靖南侯黃得功與其麾下的虎山營銳不可當，與同樣新近赴任三屯營總兵的楊禦藩緊密配合，不僅加緊修複關隘城防，更頻頻主動出擊，清剿周邊流竄的散寇和小股韃虜遊騎，取得了一連串的小規模勝利。捷報頻傳，極大地鼓舞了京畿地區的軍心士氣，讓人們感覺，朝廷在北方，似乎真的重新站穩了腳跟。
然而，就在明軍於薊鎮一線漸顯生機之時，沒有人會忘記，僅僅在幾個月前，李自成的大順軍是何等的勢不可擋。
回想年初，李自成在西安誓師，號稱百萬大軍，一路東征北討，幾乎是摧枯拉朽！短短兩個月內，山西、河南、河北大片土地望風而降，官員要麼開城投降，要麼棄印而逃，大明朝廷幾乎丟失了三分之一的江山！那時的闖軍，兵鋒之盛，仿佛天命所歸，大明滅亡似乎隻在旦夕之間。
可盛極而衰，似乎是亙古不變的道理。李自成在占據優勢之後，其內部的矛盾也開始迅速激化。他日益驕傲自滿，聽信了丞相牛金星、軍師宋獻策等人的讒言，對真正有戰略眼光、且屢次勸諫他約束軍紀、爭取民心的李岩，日益猜忌，多番打壓，導致軍中不少有識之士和追隨李岩的將領寒心離意。而像白廣恩這樣的降將，本就心懷叵測，在代州城下又被李自成當作炮灰，最終選擇叛逃歸明，更是動搖了軍心。
說到白廣恩，這位反複無常的降將，如今倒是時來運轉。崇禎皇帝在確認其投誠之心尤其是獻上李岩這份大禮）和代州突圍之功後，竟真的不計前嫌，破格重用。一紙詔令，不僅正式任命他為大同鎮總兵官，更賜予其左都督的高階榮銜！其地位，甚至超越了他當年在明廷舊日所能達到的頂峰！這無疑是皇帝向天下所有仍在觀望的明朝舊將們，傳遞出的一個強烈信號：隻要肯歸順朝廷，忠心效力，既往不咎，重賞可期！
此消彼長之下，大明的軍事形勢，似乎真的迎來了轉機。南線，劉芳亮所部十餘萬大軍，在良鄉遭遇黃得功、唐通等部的伏擊，幾乎全軍覆沒。北線，李自成親率的主力大軍，因為內部的多疑猜忌和周遇吉在寧武關下的拚死抵抗，損兵折將，三個月寸步難行，銳氣儘喪！
就在這關鍵時刻，崇禎皇帝又下了一道令朝野震動的旨意——重新啟用早已罷官閒住多年的前三邊總督陳奇瑜！任命其為東閣大學士、兵部尚書、太子太保，總督陝西、山西、河南、湖廣、四川五省軍務，賜尚方寶劍，專責剿滅流寇事宜！
陳奇瑜！這位在明末曆史上極富爭議的人物，再次被推到了風口浪尖！他威望極高，曾統率大軍，數次將李自成、張獻忠等流寇逼入絕境，立下赫赫戰功。然而，也正是他，當年因輕信李自成等人的詐降，處置失當，致使流寇得以喘息坐大，最終釀成彌天大禍，他也因此而獲罪罷官。
如今，崇禎皇帝將這位毀譽參半的老將重新啟用，並委以如此重任，其用意不言而喻。他看重的，是陳奇瑜豐富的剿賊經驗和在西北各路官軍中殘存的威望；他警惕的，則是陳奇瑜可能存在的剛愎自用和對流寇的“舊情”。他相信，有了曆史的教訓，這位老將再次出山，定會更加謹慎，也更加……狠辣！
而陳奇瑜，也沒有辜負皇帝的“厚望”。他在京師短暫停留，與兵部、內閣協調了糧餉、兵員等事宜後，並未大張旗鼓地前往西安或潼關坐鎮，而是采取了極其秘密的行軍策略！他隻帶了少量精銳親兵和得力幕僚，悄然離開了京師，其行蹤和真實意圖，除了皇帝和少數幾個核心人物如王承恩、董琦等），無人知曉！
他要做的，並非是立刻組織大軍與李自成決戰，而是要行一招險棋——釜底抽薪！他深知李自成大軍看似勢大，實則根基不穩，其後方陝西、山西南部等地）必然空虛。他計劃，率領一支精銳奇兵，繞開正麵戰場，直插李自成的後方！或襲擾其糧道，或煽動地方反正，或聯絡對李自成不滿的舊部……總之，就是要用一切手段，在李自成的腹心之地，點起一把大火，使其首尾不能相顧，軍心動搖！
為此，陳奇瑜和董琦所部，正悄然取道，向著剛剛被流寇攻占、但守備必然鬆懈的保定方向移動……
與此同時，遠在寧武關下的李自成，雖然依舊在指揮著對關城的猛攻，但內心深處，卻日益感到一種莫名的焦慮和不安。南路劉芳亮兵敗的消息早已傳來，雖具體細節不明，但全軍覆沒已是事實。而關內，崇禎皇帝近期的一係列動作——斬殺大臣、重開廠衛、整頓京營、甚至禦駕親征——都顯示出一種與以往截然不同的強硬和決絕。更讓他不安的是，關於朝廷重新啟用陳奇瑜的消息，也已隱約傳到了他的耳中。陳奇瑜……這個名字，是他心中永遠的痛！當年若非此人……
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李自成感到一種前所未有的壓力。他迫切地想要知道關內到底發生了什麼，崇禎到底在搞什麼鬼！他四處派出探馬，想要打探確切的消息，但京畿地區如今已被明軍和廠衛控製得越來越嚴密，他派出的探馬，大多有去無回。情報的缺乏，讓這位身經百戰的闖王，也感到了幾分惴惴不安。
回想起幾個月前，那位同樣奉“代帝出征”之命、卻最終兵敗被俘的總督李建泰，崇禎心中更是感慨萬千。李建泰出征之時，何嘗不是被寄予厚望？但他卻心懷私念，想著的不是如何剿滅流寇，而是如何保存實力，甚至想退回自己的家鄉自保。結果，家鄉被流寇攻陷，他鬥誌全失，隻能倉促攻打附近的小城廣宗以求自保。最終抵達保定後，麵對逼近的劉芳亮大軍，更是消極避戰，最終導致保定這座重鎮輕易失陷，城中忠勇殉國的官員百姓不計其數！而他自己，企圖自刎未成，落得個被俘受辱的可悲下場！
“前車之鑒，後事之師啊！”崇禎在心中告誡自己，“用人，必先察其心！陳奇瑜雖有舊過，但其報國之心尚存，且已無退路，或可一用。但對其，亦不可不防！”
大明王朝的命運，似乎真的在崇禎十七年的這個夏天，迎來了一個充滿變數的十字路口。明軍的形勢看似逐漸轉好，兵力開始集結，士氣有所恢複；而流寇則外戰受挫，內部隱憂浮現。崇禎皇帝更是展現出了不同於曆史上那個被動絕望的君主形象，開始主動布局，試圖推動曆史，走向一個全新的方向。而陳奇瑜這支奇兵的秘密行動，又將給這場決定億萬人生死的戰爭，帶來怎樣的變數呢？
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