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從東暖閣出來，畢懋康與畢懋良兄弟二人，隻覺得胸中充滿了前所未有的激動與豪情。天子親迎，虛心問策，委以重任，更撥付百萬巨款，全力支持火器改良！這等知遇之恩，這等破格信重，讓他們這些多年來潛心鑽研“奇技淫巧”、卻常被主流士林所輕視的匠學大家，感受到了前所未有的尊重和價值！
走在返回臨時寓所的路上，他們看著周圍似乎也變得順眼了許多。街道似乎更整潔了些，巡邏的士兵似乎更精神了些，就連路邊小販的叫賣聲，似乎都充滿了生氣。他們感受到，這位年輕的、行事酷烈卻又求賢若渴的皇帝，似乎真的在用一種全新的、務實的方式，試圖改變這個積弊沉屙的帝國。他們心中的那份為國效力、將畢生所學付諸實踐的熱忱，被徹底點燃了！
與此同時，剛剛掛牌成立不久的“工仗局”衙署內，也是一片忙碌景象。新任協辦督造宋應星，正帶著一群從各地征召來的能工巧匠、以及從太醫院和欽天監借調來的精通算學、物理格致學）的學者們，對著各種圖紙和模型，激烈地討論著。
這位著有《天工開物》的實用主義大師，不僅對皇帝交代的火器改良之事極為上心，更是對京城的基礎設施建設，提出了諸多建議。他甚至還提出了一個朗朗上口的口號——“要想富，先修路！”，並親自繪製了詳細的碎石路鋪設方案，力主從改善京城交通入手，以利民生，以促商貿。他的務實和熱情，也感染了工仗局的許多官員和匠人。
而畢家兄弟，在簡單收拾了行裝，並搬入了皇帝特意賞賜的、位於皇城根下的一處寬敞宅邸之後，便立刻全身心地投入到了新的工作之中。他們婉拒了所有前來拜訪道賀的官員其中不乏想來打探消息或拉攏關係之人），將皇帝賞賜的銀兩大部分用於購置書籍、材料和招募助手，一頭紮進了工仗局臨時開辟出來的火器研發工坊，開始夜以繼日地研究如何仿製、改良那至關重要的“自生火銃”燧發槍）。他們知道，時間緊迫，國事危艱，他們必須儘快拿出成果，才能不負聖恩！
然而，崇禎皇帝不惜血本、將改良火器提升到關乎國家存亡的戰略高度的決定，在京師的百姓和士林之中，卻引發了截然不同的反響。
普通百姓對此大多感到震驚和不解。“一百萬兩銀子？！就為了造那打打殺殺的鐵疙瘩？”“有這錢，多開幾個粥廠，多賑濟些災民不好嗎？”“火銃再厲害，還能當飯吃不成？”對於掙紮在生存線上的他們而言，火器的重要性，遠不如一碗熱粥來得實在。
而那些自命清高的士子文人們，更是對此大加撻伐。“窮兵黷武！舍本逐末！”“聖天子當以仁政治天下，豈能沉迷於此等奇技淫巧、殺戮之器？！”“百萬帑銀，可興修多少水利？可教化多少愚頑？竟儘數用於此等無用之物！昏聵！實乃昏聵！”他們將皇帝對火器的重視，視為“不務正業”、“違背聖人之道”的又一明證，非議之聲，在各種私下場合，不絕於耳。
就在這種複雜的輿論氛圍中，一份嶄新的、由朝廷官方刊印發行的報紙——《啟明時報》，突然出現在了京城的大街小巷！
這份報紙，正是崇禎皇帝下令設立，由內廠和禮部共同督辦，旨在“澄清吏治、宣揚國策、引導輿論、凝聚民心”的官方喉舌！報紙以相對通俗的語言，刊載了皇帝的最新旨意、朝廷的重要決策、前線的“捷報”、忠臣良將的“事跡”、甚至還有一些關於防疫、農桑、水利的科普知識。
這份前所未有的“官報”一經問世，立刻在京城引起了巨大的轟動和廣泛的關注！普通百姓爭相傳閱，對能夠直接了解到“宮裡的消息”感到新奇和興奮；而那些士子文人們，則大多對此持警惕和懷疑的態度。他們敏銳地意識到，這份由廠衛背景的太監所掌控的“官報”，其真正的目的，恐怕是為了與他們這些掌握著傳統“清議”力量的士林，爭奪話語權！甚至可能會成為皇帝打壓異己、抹黑政敵的新工具！這讓他們感到了前所未有的壓力。
與此同時，由宋應星提議、馮銓督辦的京城碎石路鋪設工程，也頂著部分商人和士子的非議，認為其“勞民傷財”、“阻礙交通”，開始在城內幾處試點區域，有條不紊地展開了。工程並沒有像傳言中那樣，搞得全城天翻地覆，而是采取分段、分片、避開主要交通時段的方式進行，並且優先修補那些原本就破損嚴重、影響居民出行的背街小巷。雖然也帶來了一些暫時的不便，但其長遠的益處，已開始被越來越多的普通市民所期待。
然而，京城那些實力雄厚的財閥巨賈們，對此卻依舊心懷不滿。他們不滿的，並非修路本身，而是皇帝竟然將那一百萬兩的巨款，投入到了看似“回報緩慢”的火器研發之上！在他們看來，這筆錢，若是用來扶持漕運、減免商稅、甚至直接“借貸”給他們周轉，豈不是更能“促進經濟”、“繁榮市場”？皇帝這種重軍工、輕商賈，尤其是輕視他們這些大商賈的做法，讓他們感到了深深的不安和……被忽視的憤怒。
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就在各種新政推行、引發不同反響之際，大明皇家報社的開業典禮，在京城一處新落成的衙署內，隆重舉行。
東廠提督王承恩，以報社“總監管”的身份，親自主持了開業儀式。典禮場麵盛大，吸引了京城各界人士的廣泛關注。內閣首輔魏藻德、新晉閣臣兼工部尚書馮銓、以及兵部、禮部等相關衙門的主要官員，都親自到場祝賀。他們的出席，無疑是向外界傳遞了一個強烈的信號——這份報紙，代表著皇帝的意誌，得到了朝廷核心力量的全力支持！崇禎皇帝，正試圖通過掌控這個新興的“媒體”，來進一步強化他對輿論的控製，貫徹他的改革意圖！
然而，儘管開業典禮場麵熱鬨，但許多老成持重、或是與東林黨尚有瓜葛的朝廷重臣，對此卻反應複雜，態度謹慎，並未積極參與其中，或是隻是派了低階屬官前來應酬一番。他們對這份由廠衛背景人物掌控的“官報”，依舊心存疑慮和警惕。
大明的改革，如同剛剛破土而出的嫩芽，正在艱難地伸展著枝葉。火器研發的爐火已經點燃，基礎設施的建設正在起步，官方的輿論陣地也已搭建完成……崇禎皇帝，正以一種不容置疑的強硬姿態，推動著這個古老帝國，朝著他所期望的方向，蹣跚前行。雖然前路依舊布滿荊棘，內外反對的聲音也從未停歇，但變革的齒輪，畢竟已經開始轉動了。
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