南國，濠鏡澳澳門）。鄭芝龍的龐大艦隊如同蟄伏的巨獸，靜靜地停泊在港口之外，與總督府內焦躁不安的葡萄牙總督亞馬留，進行著一場無聲的、關乎耐心與意誌的較量。鄭芝龍按兵不動，放任亞馬留的苛政在澳門城內激起越來越大的民怨，他如同最高明的獵手，等待著最佳的出擊時機。
然而，就在南海之濱暗流湧動之時，千裡之外的江南腹心——南京，一場由崇禎皇帝親自點燃的政治風暴，正以更加慘烈的方式，席卷著曾經不可一世的士林領袖——複社。
自馬士英奉旨抵達南京，就任吏部尚書之後，這位被京師朝野視為“閹黨”乾將的人物，便毫不猶豫地亮出了他的屠刀。他深知皇帝對江南這些非議朝政、阻撓新政的“清流”士子早已忍無可忍，也明白自己此來的首要任務，便是徹底打垮複社這個江南士林的精神堡壘和政治中心。
皇帝下旨將張采等人所著、誹謗朝廷的《乙書》等定性為“邪書”，並將複社指為可能威脅國家安定的“邪教”式結社，這無疑給了馬士英夢寐以求的尚方寶劍！他立刻以此為借口，調動南京守備兵馬和廠衛的力量，對複社及其主要成員，展開了毫不留情的清洗！
首當其衝的，便是那位曾被馬士英拿下、又為求自保而背叛同道的“江南才子”候方域。
馬士英本就對其反複無常、缺乏骨氣極為鄙視，更不可能真正信任他。在利用候方域提供的名單和證詞，抓捕了一批複社骨乾之後，馬士英便立刻翻臉無情！他羅織罪名，指控候方域才是此次“刊印逆書、蠱惑士林”的真正“主謀”，將所有的臟水都潑到了他的身上！
可憐候方域，本以為出賣同僚可以換來苟全性命，甚至可以像馮銓那樣“棄暗投明”，在馬士英麾下謀個前程。卻萬萬沒想到，自己不過是馬士英手中一枚用完即棄的棋子！還沒等他喊冤辯解，便被馬士英以“罪大惡極、國法難容”為由，直接下令斬首示眾！用他的人頭，來殺雞儆猴，也為自己這場“平定南都叛逆”的行動，獻上第一份“功勞”！這位曾經才情橫溢、名滿江南的濁世佳公子，最終卻落得個身敗名裂、不得善終的悲慘下場，其結局令人唏噓，卻也……咎由自取。
候方域的死，如同在複社這潭本已波濤洶湧的死水中，又投入了一塊巨石，激起了更大的恐慌和……分裂！
南京城內，一處隱秘的宅院之內，數十名複社的核心成員，再次秘密聚集。主持會議的，正是那本“逆書”的主要作者之一，張采。他的臉色陰沉得可怕，眼神中充滿了憤怒和一絲難以掩飾的恐懼。
“諸位！”張采的聲音沙啞而低沉，“候公子……沒了！馬士英那閹賊走狗，竟……竟如此心狠手辣！下一個，恐怕就輪到我們了！最新消息，馬士英已調集兵馬，封鎖了秦淮河兩岸，明日……明日恐怕就要對我等采取進一步的動作！我們……必須立刻定下破局之法！否則，皆為魚肉矣！”
然而，麵對這生死存亡的關頭，在座的複社士子們，卻再也無法像往日那般，同仇敵愾，意氣風發了。
一位姓錢的書生，麵色慘白，聲音顫抖：“張……張先生！事已至此……我等手無寸鐵，如何與那手握兵權的馬士英和廠衛對抗？依……依我看，不如……不如暫時隱忍，或是……向馬大人……認個錯？或許……尚有一線生機？”他顯然是被嚇破了膽，想到了不久前同樣被捕、慘死獄中的宋征輿。
“認錯？隱忍？！”另一位以詩文和剛烈著稱的名士吳偉業，猛地站起身，激動地拍案而起！“錢兄此言差矣！我輩讀書人，讀聖賢書，所學何事？！豈能向閹黨走狗低頭？！那崇禎皇帝倒行逆施，重用廠衛，濫殺無辜，早已儘失民心！依我之見，我等不僅不能退縮，反而要……要聯合天下忠義之士，直斥其非！甚至……甚至可以從其‘得國不正’之處下手，動搖其統治根基！推翻暴政，正在今日！”他言辭激烈，竟是主張徹底與朝廷決裂，甚至煽動顛覆！
“吳君卿！住口！你……你瘋了嗎？！”另一邊的陳子龍和夏允彝二人，聽到吳偉業這番近乎謀逆的言論，同時勃然變色！陳子龍更是氣得渾身發抖，指著吳偉業怒斥道，“陛下縱有不是，亦是天命所歸的大明正統！爾等讀聖賢書，豈能口出此等大逆不道之言？！如今國難當頭，流寇未滅，韃虜在側，爾等不思如何同心同德，共赴國難，反而在此妄議君父，煽動內亂！是何居心？！難道要將這江南之地，也變成一片焦土嗎？！”
夏允彝也痛心疾首道：“君卿！糊塗啊！我等反對閹黨，反對酷政，乃是為了匡扶社稷，豈能因此而行悖逆之事？！若因此而引發江南大亂，豈非親者痛，仇者快？！陷萬民於水火，我等與那亂臣賊子何異？！”
說罷，陳子龍與夏允彝二人，不願再與吳偉業等“狂悖”之人為伍，憤然起身，拂袖離去！
他們的離去，標誌著複社內部，在巨大的外部壓力和路線分歧之下，徹底走向了分裂！
一部分如吳偉業般激進之人，主張不惜一切代價，與朝廷對抗到底；一部分如陳子龍、夏允彝般尚存忠君報國之心的人，則在反對酷政的同時，堅決反對任何可能引發更大動蕩的顛覆言論和行動；還有少數人，則在恐懼和迷茫中，選擇了退出或沉默……
而剩下的大多數人，則依舊抱有“法不責眾”的僥幸心理，雖然也害怕馬士英的屠刀，卻仍不願放棄“清流”的姿態和對抗朝廷的立場，在爭吵和猶豫中，等待著那未知的命運……
曾經引領江南乃至天下士林風潮、在晚明政壇上呼風喚雨的複社，就這樣，在崇禎皇帝的鐵腕打壓和自身內部的矛盾分裂之下，正一步步地，走向窮途末路。而馬士英和他背後的皇帝，顯然不會給他們留下太多猶豫和內耗的時間。一場更大規模的清洗風暴，已在南京城內外，悄然拉開了序幕。
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