自鄭芝龍“兵臨”澳門、又在總督府與亞馬留一番“親切友好”的交流之後，這位海疆總督便率領主力艦隊，暫時離開了澳門外海，仿佛真的隻是前來“宣慰”一番。然而，他留在廣東沿海的龐大艦隊和散布出去的眼線，無時無刻不在提醒著澳門的葡萄牙人，一頭猛虎，就在他們臥榻之側。
京師，東暖閣內。
崇禎皇帝看著兩廣總督沈猶龍呈送上來的、關於澳門“近況”的奏報，嘴角露出一絲不易察覺的微笑。奏報中詳述了鄭芝龍離去後，他如何“代表”朝廷接收了被葡人強占的海關總署，如何“安撫”了城內華人百姓，又如何“義正辭嚴”地駁斥了葡萄牙議事會的抗議。字裡行間，雖然都在強調朝廷威嚴，但沈猶龍在奏疏的末尾，卻又隱晦地提及，澳門葡人內部並非鐵板一塊，現任總督亞馬留手段酷烈，不得人心，若朝廷能“善加引導”，或可“另立賢能”，以保澳門長久安寧雲雲。
“扶植傀儡總督……”崇禎立刻明白了沈猶龍這老官僚的言外之意。這與他自己的想法，不謀而合！直接派漢官統治澳門，阻力太大，且易給葡萄牙本國口實。但若能扶持一個聽話的、親近大明的葡萄牙人上台，作為大明在澳門的代理人，豈不妙哉？這無疑是眼下掌控澳門這塊戰略要地和貿易窗口的最佳良機！
隻是，派誰去執行這個秘密任務呢？需要一個既忠誠可靠、又精明乾練，最好……還懂些“番語”的人。崇禎原本想派自己信任的錦衣衛或內廠官員，但考慮到語言、文化隔閡，以及在情況複雜的澳門行事的難度，又覺得不太穩妥。
就在他沉吟之際，一個幾乎被他忽略的人選，意外地浮現在腦海——王承恩！他猛地想起，王承恩早年似乎曾奉先帝天啟）之命，與宮中西洋傳教士有過不少接觸，似乎……粗通一些葡萄牙語？
“王伴伴！”他立刻傳召王承恩，“朕且問你，你可通曉佛郎機語？”
王承恩聞言一愣，隨即小心翼翼地回道：“回陛下，奴才……奴才早年奉先帝爺旨意，與湯若望等西士略有往來，曾學過一些粗淺的應對言語，日常簡單對話……尚可應付。”
“哦？竟有此事？！”崇禎大喜過望！為了確認，他甚至立刻傳來了正在工仗局忙碌的湯若望，讓他與王承恩用葡萄牙語交談了幾句。湯若望驚訝地回報，王承恩的口語雖然略顯生澀，但理解和表達基本無礙！
“好！真是天助朕也！”崇禎心中大定，“王承恩！朕有一樁極其重要的絕密差事，要交給你去辦！”
他當即便將自己的計劃和盤托出：命王承恩立刻秘密南下廣東，與沈猶龍會合，然後潛入澳門。任務是：利用廠衛的情報網絡和金錢手段，在澳門葡萄牙人內部，尋找並扶持一個願意“聽話”、願意“親近”大明的人物，取代亞馬留，成為新的澳葡總督！並明確指示，總督人選必須是葡萄牙人，以避免給葡萄牙本國留下乾涉的借口。
王承恩聽聞此等重任，既感到皇帝的無比信任，也感到了巨大的壓力和風險，但他沒有任何猶豫，立刻叩首領命：“奴才遵旨！縱萬死，亦不負陛下所托！”
七月底，王承恩帶著皇帝的密令和大批活動經費，以及數十名精銳的東廠番役，悄然離開了京師，秘密趕赴澳門，執行這項旨在“智取濠鏡”的特殊使命。
就在崇禎皇帝布局南海的同時，來自遼東皮島的戰報，也送到了他的禦案之上。
時間是六月初五。剛剛經曆過內部權力更迭、由多爾袞實際掌控的大清，並未完全停止對明朝邊境的襲擾。清廷副都統鼇拜，這位日後權傾朝野的“滿洲第一勇士”，率領數千八旗兵，對剛剛經曆過複叛、兵力尚未恢複的皮島，發動了一次試探性的進攻！
然而，令鼇拜沒有想到的是，迎接他的，並非不堪一擊的殘兵敗將，而是由新任東江鎮總兵黃蜚親自率領的、戰意高昂的明軍！黃蜚及其麾下將士，同仇敵愾，據守險要，與來犯之敵展開了一場殊死搏殺！
激戰一日，清軍雖然一度攻上島嶼，但最終還是在明軍頑強的抵抗下，損失慘重，被迫撤退！據戰後清點，此戰明軍斬獲建奴首級包括真韃、蒙兵、漢軍旗等）達六百餘顆！雖然明軍自身也傷亡不小，一些剛剛反正歸明、還未來得及接受封賞的舊部將士不幸陣亡，令人喜憂參半，但終究是打退了鼇拜的進攻，守住了皮島這塊重要的戰略前哨！
崇禎皇帝看著這份來自皮島的捷報，心中稍慰，卻並未太過樂觀。他敏銳地判斷出，鼇拜此次進攻，兵力並不算多，更像是清廷在主力北返、處理內部事務之後的一次火力偵察，意在試探皮島明軍的虛實和朝廷的反應。可以預見，未來韃虜對皮島更大規模的進攻，必將接踵而至！
“皮島孤懸海外，補給困難，僅靠島上兵力，終非長久之計。”崇禎深知皮島的戰略價值——它是插在建奴後心的一把尖刀，是威脅盛京、牽製清軍主力的重要前哨基地。清廷也同樣視其為心腹大患，必欲除之而後快。
“必須加強對皮島的支援！更要……建立一支強大的水師，掌控渤海，策應遼東！”崇禎當即召集內閣及兵部要員議事，提出了一個新的戰略構想：“朕意，於天津設立海防都督府！整合登萊水師、天津衛水師及沿海衛所船隻，並招募沿海漁民、水手，組建一支強大的北洋水師！其任務，一是拱衛京畿海防，二是隨時支援皮島作戰，三是巡弋遼東沿海，襲擾建奴後方，牽製其南下之力！”
這個設立天津海防都督、組建北洋水師的提議，無疑又是一項耗資巨大、工程浩繁的計劃。但在崇禎看來，這是應對北方威脅、維係遼東戰局、甚至為未來“光複遼左”做準備的必要之舉！即便再困難，也必須儘快推行！
大明的棋局，在崇禎這位來自異世的棋手攪動下，正變得越來越複雜，也越來越……充滿了不確定性。南有澳門暗戰，北有遼東烽煙，西有闖賊未滅，內有百弊待革……崇禎皇帝，正以他超乎常人的精力和意誌，同時在多條戰線上，艱難地推進著他的救亡圖存大業。
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