湖廣，武昌府。寧南伯左良玉的帥府之內，方才那位被其麾下驕兵悍將公然羞辱、幾乎被當作猴戲圍觀的司禮監太監張國元，此刻正強忍著滿腔的屈辱與怒火，試圖向這位擁兵自重、形同獨立的軍閥，傳達皇帝陛下的“善意”與“期許”。
然而，左良玉，這位在明末亂世中崛起的、名義上是大明朝的寧南伯、實際上卻是割據一方的巨寇，又豈會將小皇帝的這點“善意”放在眼裡？
要理解左良玉此刻的驕橫與跋扈，便不得不回溯到崇禎十五年1642年）那場幾乎斷送了大明最後機動兵力的——朱仙鎮慘敗。
當時，朝廷督師侯恂，發帑金五十萬兩犒賞左良玉所部，命其率領號稱二十餘萬的“大軍”，與李自成、羅汝才等流寇主力，在河南朱仙鎮一帶展開決戰。
那場大戰，昏天黑地，持續數日。左營兵馬雖眾，卻早已軍紀敗壞，將不知兵，兵不識將。麵對李自成麾下那些如狼似虎、久經戰陣的饑兵悍卒，左營一觸即潰！二十餘萬大軍，被闖軍幾十萬人殺得屍橫遍野，血流成河！左良玉本人，更是丟盔棄甲，在親兵的拚死掩護下，甚至不惜換上普通士兵的衣甲，才僥幸從屍山血海中逃得性命，一路向南，狼狽退至襄陽、開封一線。
此戰之後，左良玉對李自成的軍隊，便產生了深入骨髓的恐懼，“畏李症”就此落下病根！他再也不敢與李自成正麵交鋒，無論朝廷如何嚴令催促，他都以各種借口，拒不出戰，反而帶著他那支早已軍心渙散、如同敗犬般的殘部，一路南撤。
更為可惡的是，他這支所謂的“官軍”，在南撤途中，對沿途百姓的禍害，甚至比真正的流寇還要殘暴！他們燒殺搶掠，奸淫婦女，無惡不作！尤其是當他們潰退至武昌一帶時，更是將此地視為自己的“補給基地”，肆意劫掠，致使武昌周邊，一度十裡斷炊，餓殍遍野，百姓深受其害，怨聲載道！
儘管在朱仙鎮慘敗，又一路禍害地方，但左良玉手中，依然掌控著十餘萬的兵力，雖然大多是些不堪一擊的烏合之眾。這支龐大的軍隊，人吃馬嚼，耗費巨大。在失去了朝廷的糧餉供應之後，他便將目光投向了富庶的楚王府。
楚王朱華奎，乃是太祖之後，藩封武昌，王府之中金銀珠寶，堆積如山。左良玉便以“軍中缺糧，急需犒賞”為名，三番五次派人前往楚王府，名為“借”，實為勒索！
武昌的地方官員們，早已被左良玉的驕兵悍將嚇破了膽，為了保一方平安，實則也是為了保住自己的烏紗帽，竟集體前往楚王府，勸說楚王“以大局為重”，滿足左良玉的要求，破財免災。
然而，這位楚王朱華奎，倒也還有幾分宗室的骨氣。他以“府中財物，皆太祖高皇帝禦賜，乃宗廟祭祀之用，不可擅自動用”為由，堅決拒絕了左良玉的無理勒索！
就在左良玉因勒索楚王不成、正準備采取更強硬手段之時，京師的局勢，卻在崇禎皇帝的鐵腕之下，發生了驚人的逆轉！
先是白廣恩反正歸明，獻上李岩，並在寧武關之戰中立下功勞；緊接著，便是皇帝禦駕親征），於良鄉大破劉芳亮南路流寇主力，斬首十餘萬；再之後，便是宣府總兵高傑，陣斬韃虜親王阿巴泰，威震九邊！
這一連串的軍事勝利，以及朝廷內部大刀闊斧的清洗和改革，使得大明朝廷的聲威，一時間竟有了中興之象！
在這樣的背景下，朝廷也終於騰出手來，開始敲打那些擁兵自重、不聽號令的地方軍閥了。那位被左良玉羞辱的太監張國元，便奉了皇帝密旨，再次來到左良玉軍中，名為“宣慰”，實則是要查抄其麾下部分不法將領的“告身敕書”，以此來警告和削弱左良玉的勢力。
然而，左良玉在經曆了最初的震驚和對京師局勢的將信將疑之後，其驕橫跋扈的本性，卻並未有絲毫收斂！
當他抵達此行的第一站——湖廣武昌，寧南伯左良玉的大營時，便立刻感受到了這位驕兵悍將的衝天戾氣。
左良玉根本沒有將他這個天子派來的“天使”放在眼裡。他任由張國元在營外等候了數個時辰，才在一眾滿身酒氣、神情倨傲的將領簇擁下，於帥帳之中“召見”了他。
當張國元宣讀完皇帝關於設立軍校、選拔將門子弟入學的旨意後，還未等左良玉開口，他麾下最為跋扈的副將馬士秀便第一個跳了出來，粗聲大氣地嚷道：“軍校？讀書？哼！咱們弟兄們學的都是陣前殺敵的真本事！那些國子監裡養出來的白麵書生，一個個手無縛雞之力，貪生怕死，除了會動動嘴皮子，還會乾什麼？！難道還要把咱們的子弟，也送去跟他們學那些沒用的酸腐玩意兒嗎？！”他言語間，充滿了對文官和讀書人的鄙夷與不屑。
“沒錯！馬將軍說得對！”其他左營將領也紛紛附和，“大丈夫當馬革裹屍，血戰沙場！豈能皓首窮經，與那些娘們唧唧的書呆子為伍？！”“咱們的娃兒，生來就是要騎馬砍人的！去什麼軍校？簡直是笑話！”
左良玉看著張國元那因憤怒而漲紅的臉，臉上露出了毫不掩飾的譏諷笑容。他慢條斯理地端起酒杯，呷了一口，才懶洋洋地說道：“高公公，你也聽到了，本帥麾下這些弟兄們，都是些粗人，不懂什麼大道理。至於犬子夢庚嘛……”他故作沉吟，“唉，他近日軍務繁忙，實在抽不開身啊！這入京學習之事，我看……還是算了吧。”他用一種近乎施舍的語氣，直接拒絕了皇帝的旨意！
“寧南伯！”張國元氣得渾身發抖，“你……你這是要抗旨嗎？！陛下設立軍校，乃是為國儲才，為將士謀前程的千秋大計！爾等……”
“行了行了！”左良玉不耐煩地打斷他，“高公公，本帥軍務繁忙，就不多留你了。來人！”他對著帳外喊道，“‘好生’送高公公出營！”
話音剛落，幾名如狼似虎的左營親兵便衝了進來，根本不顧張國元欽差的身份，直接將他連推帶搡，如同拎小雞一般，從帥帳中“請”了出去！沿途更是少不了那些驕兵悍將的譏笑和羞辱！張國元這位曾經在宮中也算有幾分體麵的司禮監太監，何曾受過這等奇恥大辱？！他氣得渾身發抖，卻又無可奈何。
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