在左良玉處碰了一鼻子灰的張國元，並未就此罷休。他又硬著頭皮，前往了盤踞在安徽鳳陽府的另一位地方實力派將領——劉良佐的營中。
劉良佐的態度，比左良玉稍稍“客氣”了一些，至少沒有當眾羞辱。但在聽完張國元傳達的聖旨後，他也同樣找了各種借口，什麼“犬子愚鈍，不堪造就”、“地方不靖，不敢遠離”雲雲，婉言拒絕了遣子入京的“美意”。
有了左良玉和劉良佐這兩個“榜樣”在前，張國元接下來在湖廣其他各鎮將領處的遭遇，便可想而知了。那些地方軍頭們，要麼陽奉陰違，口頭答應得好好的，實則毫無行動；要麼乾脆就學左、劉二人，直接找借口推諉。整個湖廣地區，對於皇帝設立軍校、招納將門子弟的旨意，幾乎是普遍性的抗拒和抵製！朝廷的權威，在這些擁兵自重的軍閥麵前，早已是蕩然無存！
唯有在山東地界，情況稍有不同。新任山東總兵牟文綬和副總兵邱磊等人，因剛剛在清剿劉澤清之亂中立下大功，又深知當今皇帝的鐵腕手段，不敢怠慢，紛紛表示願意遣子侄入京就學，以示忠心。其他一些原本還在觀望的山東將領，見牟、邱二人帶頭，也隻得紛紛效仿。
最終，張國元此行，幾乎是處處碰壁，無功而返。他帶著滿腹的委屈和一肚子的火氣，灰溜溜地返回了京師，向崇禎皇帝複命。
然而，出乎他意料的是，崇禎皇帝在聽完他的稟報，得知左良玉等人公然抗旨、甚至羞辱天使的行徑之後，臉上竟沒有絲毫的憤怒，反而顯得異常平靜，甚至……還帶著一絲不易察覺的微笑？！
“張伴伴辛苦了。”崇禎隻是淡淡地說了一句，“此事非你之過。有些人……是不到黃河心不死，不見棺材不落淚啊。”隨即，他竟當場下旨，晉升張國元為“司禮監隨堂太監”，並賞賜金銀若乾，以示“慰勞”！
這反常的舉動，讓張國元和在場的其他內侍都大惑不解。皇帝這葫蘆裡，到底賣的什麼藥？難道……這本就在他的意料之中？
崇禎皇帝當然知道會是這個結果。他派張國元南下，本就沒指望能真的讓左良玉、劉良佐那些驕兵悍將乖乖聽話。他的真正目的，一是試探，二是……取證！如今，這些人公然抗旨、藐視朝廷的證據，已經確鑿無疑！這便為他將來名正言順地“削藩”、“清剿”這些地方割據勢力，提供了充足的口實！
他的目光，不由得再次投向了堪輿圖上那片廣袤的遼東地區。左良玉之流的跋扈，讓他想起了大明王朝在邊疆民族政策上的另一個慘痛教訓——兀良哈三衛的最終失控與背離。
明初，太祖、成祖皇帝龍威赫赫，國力強盛。不僅漢地一統，更將周邊各少數民族部落，儘數納入大明的朝貢體係之中。蒙古諸部俯首稱臣，建州女真亦不過是明廷冊封的一個衛所。那時的兀良哈三衛朵顏、泰寧、福餘），更是大明在遼東經略蒙古的重要倚仗，他們世代忠於明朝，視大明為宗主，將羽翼未豐的建州女真視為“孩子”一般，根本不放在眼裡。他們堅信，一旦建州女真有所異動，強大的大明天朝，必會出兵將其剿滅。
然而，萬曆晚期，隨著大明國力的衰退和薩爾滸之戰的慘敗，遼東局勢急轉直下。建州女真在努爾哈赤的帶領下迅速崛起，自稱後金，開始瘋狂地擴張勢力，屠戮明軍，侵占土地。
麵對這突如其來的變故，兀良哈三部首當其衝！他們孤立無援，卻依舊堅信大明會派兵援助，獨自與後金展開了慘烈的抗爭！結果，首領哈達西真在與後金大將阿濟格的激戰中，不幸陣亡！部眾死傷慘重，元氣大傷！
新任首領烏爾邁，在絕望之中，數次派人向明朝求援，卻都石沉大海，杳無音信！最終，他隻能帶著殘部，與後金再次展開血戰，結果可想而知——再次慘敗！部族幾乎被屠戮殆儘！
在經曆了兩次毀滅性的打擊和明朝的徹底拋棄之後，兀良哈三部殘存的勢力，終於徹底絕望了。原首領一係被後金扶植的翁牛特部首領遜度棱所取代。從此，這支曾經忠勇善戰、為大明戍守北疆數百年的蒙古部落，徹底淪為了後金的附庸！他們的勇士，甚至在後來的多次南下戰爭中，成為了清軍攻城拔寨的幫凶！
“國弱則臣叛，主弱則臣欺啊！”崇禎皇帝撫摸著堪輿圖上那片曾經屬於大明的土地，心中充滿了無儘的感慨和警醒。兀良哈三部的悲劇，絕不能在左良玉、吳三桂這些人身上重演！對待這些擁兵自重的軍閥，懷柔和姑息，隻會讓他們更加有恃無恐！唯有……雷霆手段！才能讓他們真正明白，誰，才是這大明朝真正的主人！
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