綴芳軒內，哈達·托婭這位即將被冊封為“柔貴妃”的兀良哈公主，正有些不安地打量著眼前這位不請自來、卻又笑容可掬的袁貴妃。她雖然努力學著中原宮廷的禮儀，但骨子裡那份來自草原的警惕和直率，讓她對這位主動示好的“姐姐”充滿了戒備。
袁貴妃似乎看穿了她的心思，親切地拉起她的手，柔聲道：“托婭妹妹，不必拘束。你我今後便是一家人了。姐姐知道你初入宮闈，對許多規矩尚不熟悉，特意過來與你分說分說，也好讓你早日適應這宮裡的生活。”她態度親切，言辭懇切，仿佛真的是一位關心妹妹的好姐姐。
她壓低了聲音，帶著幾分過來人的經驗說道：“妹妹有所不知，這宮裡的日子，看似風光，實則……步步驚心啊！尤其是去年，陛下屢遭奸人刺殺，整個後宮都受到了牽連，人心惶惶，規矩也因此變得愈發嚴苛了。”
“特彆是妹妹你，”袁貴妃的目光落在托婭那尚顯平坦的小腹上，意有所指，“在……在懷上龍子之前，一言一行，更是要格外小心謹慎！萬不可因小失大，落人口實啊！”
她又“好心”地指點道：“宮裡的嬤嬤們都是老人了，她們教的規矩，你務必用心學習。如何侍奉陛下，如何與各宮姐妹相處，如何在這深宮之中保全自身……這些，都是安身立命的學問啊。另外，”她朝門外那些看似恭敬、實則可能另有耳目的禦馬監番役瞟了一眼，“方正化方督公，乃是陛下麵前的第一紅人，耳目遍布宮內外，妹妹行事，亦需……三思而後行。”
最後，她語重心長地總結道：“總而言之，這宮裡的一切，都是圍繞著陛下運轉的。隻要能得陛下歡心，便一切都好說。若真遇到什麼難處，除了依靠陛下，也可……也可向皇後娘娘求助，娘娘素來仁德寬厚，定會為你做主的。”
托婭聽著袁貴妃這番“推心置腹”的教誨，心中雖然依舊存有戒備，但也不由得生出幾分感激。她能感受到袁貴妃話語中的善意，也對這位未來的夫君——大明皇帝，產生了更多的好奇。她再次深切地感受到了這座金碧輝煌的牢籠之中，那無處不在的威嚴與壓抑。
就在托婭在後宮之中，初步領略宮廷生存法則之時，遠在塞外、肩負著招撫兀良哈部重任的建極殿大學士馮銓，也終於風塵仆仆地返回了京師，第一時間入宮複命。
東暖閣內，馮銓跪倒在地，聲音帶著幾分沙啞和疲憊：“臣馮銓，叩見陛下！幸不辱命！已與兀良哈汗王烏爾邁達成盟約，其女哈達托婭不日即將入京，其部眾亦將分批內遷，歸附大明！”
他隨即又帶著幾分後怕地描述了自己出使塞外的艱辛：“陛下不知，那塞外之地，風霜雨雪，苦寒異常！臣這一路，真是……九死一生，如履薄冰！方才不負聖恩！此等為國效命、赴湯蹈火之事，那些平日裡隻會空談誤國的東林黨人，是萬萬做不來的！”他不忘在表功的同時，暗諷一下自己的政敵。
崇禎皇帝聽著他的稟報，臉上露出了滿意的笑容。“馮愛卿辛苦了！此番功勞，朕記下了！”
馮銓繼續奏報道：“陛下，據臣在塞外所見，兀良哈諸部雖成分複雜，然烏爾邁汗王在其本部之中，威望無人能及！其哈達氏一族，據說與蒙古黃金家族亦有幾分潛在的血統聯係。陛下此次與其聯姻，不僅能徹底穩固兀良哈之心，更能借此分化拉攏其他蒙古部落，其戰略意義，極為深遠！”
他又提到了路上的插曲：“隻是……臣在護送第一批兀良哈部眾及托婭貴妃南下途中，曾遭遇一股建奴騎兵的襲擾！幸賴兀良哈勇士用命，方才將其擊退。臣當時本欲聯絡薊鎮總兵黃得功黃侯爺接應，卻因建奴阻隔，未能成功。”
“不過，”馮銓話鋒一轉，臉上露出了喜色，“臣在返回京師途中，卻聽聞了一個天大的好消息！說是黃侯爺已於日前，在塞外主動出擊，大破了那支襲擾我等的建奴兵馬！還……還陣斬了敵酋！”
幾乎就在馮銓話音剛落之際，一名司禮監太監便手捧一份八百裡加急的軍報，快步走了進來，聲音因激動而有些變調：“啟稟陛下！大捷！大捷啊！薊鎮總兵靖南侯黃得功，於塞外葫蘆套一帶，設伏大破建奴鑲白旗都統哈爾泰所部！”
“哦？！”崇禎皇帝和在場所有大臣都是精神一振！
那太監繼續高聲念道：“此役，黃將軍指揮有方，以少勝多！建奴兩千餘精銳鐵騎，幾乎全軍覆沒！斬獲首級一千七百八十八級！陣斬建奴都統哈爾泰！此乃……此乃自天啟朝以來，我大明官軍首次於塞外野戰之中，取得如此輝煌之大捷！！”
“好！好！好！！”崇禎皇帝激動地猛拍禦案，連聲叫好！“黃得功！真乃朕之柱石！國之棟梁也！！”
馮銓也立刻抓住機會，上前一步，躬身賀道：“陛下聖明！此皆賴陛下運籌帷幄，知人善任！黃侯爺用兵如神，忠勇無雙！方能取得如此大捷！臣以為，當立刻將此捷報昭告天下，以振奮民心，宣示國威！更可趁此良機，正式招撫兀良哈歸附之騎兵，編練成軍，以為我大明北疆再添一重屏障！”
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崇禎皇帝深以為然，當即下令：“準奏！立刻將捷報傳抄各省，並刊印於《啟明日報》頭版！讓天下軍民，共享此勝！”
為了進一步核實戰況，並表彰有功將士，崇禎又下令，宣黃得功麾下，負責押送哈爾泰首級回京報捷的標統齊勝，即刻進殿！
很快，一名身披血跡未乾的殘破甲胄、臉上帶著刀疤和硝煙痕跡、卻眼神依舊銳利如鷹的青年將領，在太監的引領下，大步走入殿內。他便是黃得功麾下虎山營的標統齊勝。
“末將虎山營標統齊勝，叩見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”齊勝單膝跪地，聲音洪亮，充滿了軍人特有的剛猛之氣。他身後，兩名親兵抬著一個用石灰硝製過的木匣，裡麵……顯然便是那建奴都統哈爾泰的首級！
“齊將軍平身！”崇禎看著眼前這位從修羅戰場上走下來的、渾身散發著血戰氣息的年輕將領，心中也是一陣激賞，“此次葫蘆套大捷，你部戰況如何？傷亡如何？給朕細細說來！”
齊勝站起身，神情肅穆，朗聲回稟：“啟稟陛下！此役，我薊鎮將士與建奴精騎兩千餘人，血戰竟日！賴黃侯爺指揮得當，將士用命，終將敵寇全殲！共斬獲建奴真韃首級一千四百三十二顆！另，在追擊潰兵、清剿戰場之時，又斬殺那些助紂為虐、死不悔改的降清漢奸兵八百餘人，其首級……黃侯爺有令，不計入軍功！”
“然，”齊勝的語氣變得有些沉痛，“我軍……亦傷亡不小。據初步統計，陣亡將士二百零六員，重傷六百一十七員……”勝利，終究是要付出代價的。
崇禎皇帝聽完，沉默了片刻，才緩緩開口，聲音帶著幾分沉重，卻又充滿了堅定：“好！打得好！所有陣亡的將士，皆是我大明朝的忠勇之士！是為國捐軀的英雄！傳朕旨意！將此次陣亡的所有將士，無論官階高低，其姓名、籍貫、功績，立刻詳查清楚，全部列入忠烈祠最高一等，永享祭祀！其家屬撫恤，子女教養，必須按照朕先前頒布的優撫之詔，從最優厚、最快捷的方式辦理！絕不能讓英雄流血又流淚！絕不能讓忠魂有憾！”
“陛下聖明！！陛下天恩浩蕩！！”標統齊勝聽到皇帝這番話，這位在戰場上殺人如麻的鐵血漢子，竟再也抑製不住內心的激動和感激，猛地再次跪倒在地，用他那沾滿血汙和塵土的額頭，重重地叩擊在冰冷堅硬的金磚之上，發出“咚咚咚”的聲響！大殿之內，隻剩下他那壓抑不住的、帶著幾分哽咽的叩頭聲，久久回蕩……
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