大順永昌二年，十月初一。古都西安，秋高氣爽，金風拂城。
然而，這本該是收獲與安寧的季節，此刻卻被一種狂熱而肅殺的氛圍所籠罩。西安城頭，旌旗蔽日，甲士林立。“順”字大纛在城樓最高處獵獵作響，李自成身披他那標誌性的、略顯陳舊卻依舊威武的鐵甲，頭裹英雄巾，腰懸佩刀，正站在城樓之上，準備舉行他第二次東征的祭旗出征儀式。
距離上次南路劉芳亮所部覆滅及寧武關受挫，已過去了數月。這數月之間，李自成痛定思痛，也麵臨著越來越嚴峻的現實壓力。
他雖已在西安登基稱帝，改元永昌，但未能攻下北京，這個“大順皇帝”的名號，便始終名不正、言不順。天下洶湧，人心未附，唯有占據那座象征著天命所歸的紫禁城，他才能真正成為名副其實的中原之主。這是他再次東征的首要政治目的。
而更為迫切的，是現實的壓力。大順軍號稱百萬，實則裹挾了大量流民，人吃馬嚼，糧餉耗費如流水。陝西雖是其老巢，但連年征戰，早已不堪重負，根本無法長期供養如此龐大的軍隊。他又不敢過分搜刮本地，以免激起民變，動搖根基。軍中糧餉短缺的問題日益嚴重，坐吃山空之下，許多從陝西本地招募的士兵，也開始軍心浮動，私下抱怨。唯有再次東征，打出去，才有活路！才有糧草！才有財帛！
恰在此時，從京畿地區傳來的、關於明廷抽調西北大營主力北上征伐塞外朵顏蒙古部落的絕密情報，更是讓李自成喜出望外！在他看來，這簡直是上天賜予的良機！明朝皇帝自毀長城，西北防線必然空虛！此時不東征，更待何時？！這便是“天命所歸”！
然而，在這看似“天時地利人和”的背後，大順軍內部的隱患，卻並未消除。軍紀依舊混亂，後勤依舊匱乏，那些在高迎祥時期便已存在的“流寇”舊習，在經曆了短暫的“新朝氣象”後，又開始死灰複燃。
裝備方麵，作為主力的五大老營，皆是自高迎祥時期便跟隨李自成南征北戰的精銳，戰力最強，尚能保證大部分兵士擁有鐵甲鋼刀。但其餘那些新募或投降的部隊，則大多隻能使用從明軍手中繳獲的、五花八門的裝備，許多人甚至隻有一身單薄的白色箭衣，胸前背後潦草地縫著“大順”二字，以充軍容。
五大老營，乃是李自成起家的根本。其中，原左輔營因主將劉芳亮在固關陣亡，幾乎全軍覆沒，李自成雖有意重建，卻因諸將之間爭奪兵權、互相掣肘而未能如願。如今，尚存戰力的，主要有：由悍將袁宗第統領、以紅色大纛為標誌的右翼營，其副將白鳴鶴、劉體純；由宿將劉希堯統領、以黑色大纛為標誌的前鋒營，副將為謝君友、田虎；以及由其侄李過統領、以黃色大纛為標誌的後勁營，副將為張能、馬重僖。
今日的祭旗儀式，大順朝的文武大員幾乎傾巢而出。劉宗敏、田見秀、丞相牛金星、軍師宋獻策等人，皆侍立在李自成身後。
然而，在這看似森嚴的等級之下，卻依舊難掩其“草台班子”的底色。李自成與劉宗敏、李過等核心將領之間，名為君臣，實則仍帶有濃厚的“結義”色彩，彼此稱兄道弟，禮數鬆散。尤其是手握重兵、兵力幾乎與李自成相當的劉宗敏，其在軍中的地位，幾乎與李自成平起平坐，有時甚至會公然頂撞。
而軍中的士兵們，也大多依舊習慣稱呼李自成為“闖王”或“闖大王”，隻有少數新附的文官和親兵，才會畢恭畢敬地稱其為“陛下”或“皇上”。李自成自己，似乎也對這個“皇帝”的名號有些模糊和不適應。今日這般重要的出征儀式，他依舊穿著他那身早已磨損的舊式征袍和英雄巾，並未穿戴象征九五之尊的龍袍冕冠。
“吉時已到——！！”隨著讚禮官一聲高亢的唱喏。
鼓樂齊鳴！號角長鳴！
數名如狼似虎的大順軍甲士，押解著一名身著囚服、卻依舊難掩皇家貴氣的中年男子，推搡著走上了城樓。此人，乃是明朝宗室，不知是哪一支的郡王或親王，在之前的戰亂中被俘，一直囚禁在西安大牢，今日，卻被拉出來，做了祭旗的犧牲品！
李自成走到那麵巨大的“順”字大纛之前，接過親兵遞上的一碗烈酒，猛地潑灑在地！隨即，他拔出腰間佩刀，指向那名被死死按跪在地的明朝王爺，對著城下數十萬黑壓壓的大順軍將士，以及無數圍觀的西安百姓，高聲喝道：
“大順的將士們！父老鄉親們！朱明暴政，苛捐雜稅，殘害百姓，天怒人怨！今日，咱李自成，便要用這朱家王爺的狗頭，來祭奠我大順的戰旗！隨咱東征！討伐暴明！推翻這吃人的朝廷！解救天下萬民於水火！！”
那明朝王爺雖然嚇得渾身發抖，但在臨死之前，卻也爆發出最後一絲皇族的傲氣！他猛地抬起頭，對著李自成厲聲詛咒道：“反賊李自成！你……你得意不了多久！我大明朝廷，自有忠臣良將！我大明皇帝陛下，英明神武，必將……必將為我等報仇雪恨！你……你這亂臣賊子，不得好死！！”
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“拖下去！祭旗！”李自成眼中閃過一絲不耐，揮手下令！
劊子手手起刀落，一顆血淋淋的人頭滾落在地！鮮血染紅了城頭的祭台！
“萬歲！！”“闖王萬歲！！”“大順必勝！！”
城下，數十萬大順軍將士和圍觀的百姓，爆發出山呼海嘯般的歡呼！他們被這血腥的祭旗儀式和李自成那充滿煽動性的言語，徹底點燃了心中的狂熱！一時間，士氣高漲到了頂點！
丞相牛金星和那些投靠大順的落魄文人們，自然也不會放過這個宣傳鼓動的絕佳機會。他們極力將李自成吹捧為“順天應民”、“解民倒懸”的“真龍天子”、“救世明君”，將大明朝廷和崇禎皇帝則貶低為“腐朽殘暴”、“民心儘失”的“末路王朝”、“獨夫民賊”。他們刻意避而不談崇禎皇帝近期在京師的一係列改革舉措和軍事上的勝利，反而集中宣傳其“嗜殺成性”、“苛政猛於虎”的“暴行”，將所有的社會矛盾和百姓苦難，都歸咎於明朝的“無道”。
而李自成，在經曆了最初的清醒之後，也漸漸被這種無孔不入的、精心編織的輿論所影響。他開始真正相信，自己真的是“天命所歸”，這天下，就該是他的！
祭旗儀式結束。
李自成再次走到城樓邊緣，振臂高呼：“大順的將士們！咱，已號令百萬雄師！今日，再度東征！目標——北京！推翻朱明暴政！建立太平盛世！隨我……殺——！！”
“殺！殺！殺！！”
城頭城下，數十萬人的呼喊聲彙聚在一起，如同滾滾春雷，震動了整個西安古城！民心士氣，在這一刻，似乎也達到了前所未有的沸點！
李自成看著底下那一片黑壓壓的、狂熱的人群，臉上露出了自信的笑容。他相信，這一次，自己一定能夠成功！至於那什麼關外的建奴韃子？不過是癬疥之疾，不足為慮！他的眼中，隻有那座象征著天下權柄的、金碧輝煌的北京紫禁城！
大順軍的第二次東征，就在這血腥的祭旗和狂熱的呼喊聲中，正式拉開了序幕！
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