固關輔城之外，那名帶頭衝擊的劉良佐麾下參將，眼見戚家軍陣列森嚴，箭矢如蝗，火銃轟鳴，便已知曉今日斷無生理。但他仍不甘心，嘶吼著，試圖從側翼尋找突破口，妄圖衝出這片死亡之地。
然而，他所有的努力，在戚元功那雙冰冷的、如同獵鷹般銳利的眼睛注視下，都顯得如此徒勞。
戚元功早已料到敵軍在正麵受挫後，必會嘗試從兩翼包抄。他親自率領著一支由戚家最為精銳的家丁組成的伏兵，早已埋伏在輔城側後方的隱蔽之處。此刻見那參將果然帶人向側翼移動，他眼中寒光一閃，手中那柄傳承自其祖父戚金、飲過無數敵寇鮮血的戚氏戰刀猛地向前一揮！
“殺！”
一聲怒吼！戚元功如猛虎下山，帶著他那數十名同樣悍不畏死的家丁，從伏擊點驟然殺出！他們所用的，並非軍中尋常的刀法，而是戚家數代改良、專為戰場搏殺而創的、更為凶狠淩厲的刀術！更有幾名家丁，手中持的竟是奇形怪狀、帶著倒鉤和利刃的短柄兵器，招式詭異，令人防不勝防！
那名參將本就被戚家軍的鴛鴦陣打得心驚膽戰，此刻又突遭戚元功這支生力軍的側翼突襲，更是陣腳大亂！他倉促之間揮刀格擋，卻哪裡是身負家傳武藝、又蓄勢待發的戚元功的對手？！
隻見戚元功身形如同鬼魅，幾個騰挪閃轉，便已欺近參將身前！他手中的戚氏戰刀，劃出一道淒厲的弧光，帶著破空之聲，以一個匪夷所思的角度，精準無比地……穿透了那參將胸前鎧甲的縫隙！
“呃……”那參將隻覺得胸口一涼，低頭看去，隻見一截染血的刀尖，已從自己後心透出！他眼中充滿了難以置信的絕望，張了張嘴，似乎想說什麼，最終卻隻是噴出一口鮮血，轟然倒地，當場斃命！
主將陣亡！其餘那些試圖從側翼突圍的潰兵，更是如同被抽去了主心骨，瞬間土崩瓦解！他們或被戚元功的家丁斬殺，或失足跌入早已挖好的陷坑之中，或驚慌失措之下，反身逃回輔城，卻又被戚元輔指揮的弓弩火銃手，一一射殺！
輔城之內，殘存的潰兵們，在目睹了這慘烈的一幕，又看到城外那支如同天神下凡般勇猛的戚家軍之後，終於徹底絕望了！他們扔掉了手中的兵器，紛紛跪倒在地，哭喊著投降。
戰鬥，終於結束了。整個固關輔城內外，屍橫遍野，血流成河。
戚家三兄弟並肩站在輔城的城樓之上，看著底下那些如同待宰羔羊般跪伏著的、數以萬計的降兵，神情各異。
戚元弼依舊是滿臉興奮，恨不得立刻將這些降兵也儘數斬殺，以報前幾日被伏擊之仇。戚元輔則眉頭緊鎖，似乎在思索如何處置這數量龐大的降卒。
而為首的戚元功，則將目光投向了身旁一位身著參將服飾、神情肅然的中年將領——吳承業。
“吳參將，”戚元功沉聲問道，“依你之見，這些潰兵……當如何處置？”
吳承業眼中閃過一絲不易察覺的狠戾，躬身道：“啟稟戚將軍！此輩皆是劉良佐麾下驕兵悍將，平日裡魚肉百姓，軍紀敗壞，早已失了軍心民心！如今雖降，然其心難測，留之必為後患！他們既不能再為我大明之兵，亦不能再為我大明之民！依末將愚見，不如……將其儘數清剿！以其首級，一並向督師大人和陛下報捷請功！如此，既可絕了後患，又能彰顯我軍神威，更能……為將軍和戚家，立下不世之功！”
戚元功聽著吳承業這番話，心中也是一凜！他知道，吳承業所言，雖有幾分道理，但也未免太過酷烈！隻是……他轉念一想，如今這亂世，想要憑借“循規蹈矩”的方式迅速崛起，重振戚家聲威，幾乎是不可能的！他戚家三兄弟，新近出山，根基尚淺，若不能立下幾樁驚天動地的大功，如何能在軍中立足？如何在陛下麵前得到真正的重用？！
“富貴險中求！功名馬上取！”戚元功的眼中，也漸漸被一種冰冷的決絕所取代！他深吸一口氣，緩緩點頭：“好！就依吳參將之言！傳我將令！所有降卒……就地處斬！一個不留！”
京師，紫禁城，東暖閣。
崇禎皇帝正有些煩躁地批閱著堆積如山的奏章。窗外雖然已是初春，但殿內卻依舊帶著幾分揮之不去的陰冷。讓他煩躁的，不僅僅是這些處理不完的軍國大事，還有……後宮裡那個讓他有些無可奈何的蒙古女子，哈達托婭。
自從她入宮以來，雖然表麵上還算恭順，但骨子裡那股草原兒女的野性，卻時常流露出來，讓負責教導她的宮女嬤嬤們頭疼不已。她也似乎並不怎麼安分，今日說要學騎馬，明日又說要出宮打獵，甚至還幾次三番地“偶遇”自己，提出一些不合宮規的要求。崇禎雖然對她的美貌和那股不同於中原女子的異域風情頗感興趣，但也對其這種不守規矩的性子，感到有些頭疼和……一絲不易察覺的警惕。
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就在他暗自思忖著該如何“調教”這位未來的柔貴妃之時，內廠提督方正化匆匆走了進來，手中捧著幾份加急塘報。
“陛下，”方正化的聲音帶著幾分喜悅，“湖廣與固關前線，皆有捷報傳來！”
崇禎精神一振：“哦？快快呈上來！”
他首先拿起的是一份來自湖廣的、由寧南伯左良玉呈送的“捷報”。奏報中稱，左良玉奉旨北上之後，“奮勇殺敵，連戰連捷，已成功收複河南南部四府之地，斬殺流寇無數，賊將謝應龍亦被其陣斬……”
崇禎看著這份“捷報”，臉上卻露出了譏諷的冷笑。左良玉？收複四府？陣斬謝應龍？他心中清楚得很，這左屠戶是什麼貨色！他貪功冒進，厭戰怯懦，其麾下兵馬軍紀敗壞，能不被流寇打得全軍覆沒就不錯了，還指望他收複失地？這捷報，十有八九是其麾下馬爌、馬士秀等少數忠勇將士苦戰得來的微末戰果，被他誇大其詞，儘數攬在了自己頭上！此人，早已被崇禎在心中記上了一筆，隻待時機成熟，便要與其一並清算！
他將左良玉的“捷報”扔到一邊，又拿起了另一份來自固關、由五省總督陳奇瑜親筆書寫的奏疏。這份奏疏，分為明奏與密奏兩部分。
崇禎示意方正化：“將明奏交給內閣，讓他們議議吧。”隨即，他自己則展開了那份更為重要的密奏，仔細閱讀起來。
密奏中，陳奇瑜詳細彙報了固關大捷的真實經過，包括劉芳亮被董琦陣斬，以及戚家三兄弟設計全殲劉良佐潰兵之事，並附上了自己下一步的戰略部署和對朝中某些將領的評價。
崇禎越看，眉頭便蹙得越緊，但嘴角，卻也漸漸露出了一絲讚許的微笑。
“陳奇瑜……”他放下密奏，輕輕吐出三個字，眼中閃過一絲複雜的光芒，“這老家夥，果然……還是有兩把刷子的！”
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