當楊禦藩率領著三屯營的兵馬，風塵仆仆地抵達那座剛剛經曆了巡檢張嚴及其麾下鹽丁叛亂洗劫的膠州城時，迎接他的，並非負隅頑抗的叛軍，也不是驚魂未定的百姓，而是一座……幾乎空寂的死城！
空氣中彌漫著尚未散儘的焦糊味和淡淡的血腥氣。街道兩旁，店鋪大多被砸開，貨物被搶掠一空，不少民宅還冒著未熄的餘煙。街麵上，除了幾具被野狗啃噬得不成樣子的屍體，便再也看不到一個活人。
楊禦藩看著眼前這滿目瘡痍、如同鬼域般的景象，隻覺得一股難以遏製的怒火從胸中燒起！他猛地抽出腰間的佩劍，狠狠劈向旁邊一根被燒焦的廊柱，怒吼道：“陳洪範！張嚴！此等國賊！豬狗不如！！”他想起了父親楊肇基生前對大明忠心耿耿、浴血奮戰的事跡，再看看眼前這些禍國殃民的叛將和匪徒，更是氣得雙目赤紅！
“傳我將令！”楊禦藩對著身後的將士，聲音因憤怒而微微顫抖，“先不必急於追剿陳洪範！立刻！全軍入城！清剿城內可能殘存的亂賊！安撫可能幸存的百姓！掩埋屍骨！恢複秩序！”他知道，此刻，救民於水火，比追剿幾個叛將更為重要！他要遵循父親的教誨，以民為本，方不負聖上重托！
楊禦藩麾下的三屯營將士，大多是新近整編、紀律尚可的兵馬。他們迅速拔營，小心翼翼地開進了這座荒廢淒慘的膠州城。
這座曾經也算繁華的州城，在十三年前，便曾因孔有德、耿仲明等人的兵亂而元氣大傷，多年未能恢複。如今，又接連遭受了劉澤清舊部和張嚴這夥叛軍鹽丁的瘋狂劫掠，更是雪上加霜！城內幾乎十室九空，到處是殘垣斷壁，屍橫遍野，其狀之慘，令人不忍卒睹！
整整三日！楊禦藩指揮著麾下將士，不眠不休，才勉強將城內滿目瘡痍的屍體清理掩埋完畢。士兵們看著那些無辜慘死的百姓，聽著少數幸存者泣血的控訴，軍中的士氣也變得異常低迷和壓抑。楊禦藩更是深感自責，恨自己未能早日抵達，未能阻止這場人間慘劇的發生！
第四日夜晚，他親自寫下了一份長達數千言的奏疏，詳細稟報了膠州及登萊地區的糜爛現狀，以及自己下一步的打算。同時，他也為自己未能及時察覺並阻止陳洪範、張嚴等人的叛亂，而向遠在京師的皇帝陛下，痛心疾首地“請罪”。他知道，這份奏疏送達京師之後，等待他的，必然是皇帝的雷霆震怒和……或許還有一線希望。
登州、萊州兩府，自古便是山東沿海的重鎮，也是大明王朝海防的前沿。然則，自萬曆末年以來，此地便兵亂頻仍，匪盜橫行，民不聊生。十三年前孔有德、耿仲明之亂，更是幾乎將整個登萊地區化為焦土，數十萬百姓死於戰火和饑荒。如今，新任登萊總兵陳洪範的再次反叛，並可能勾結建奴，無疑是給這片本就苦難深重的土地，又撒上了一把鹽！膠州城，隻是這場新的浩劫的開始。戰後的局勢，其艱難程度，遠超所有人的想象。
然而，就在楊禦藩在膠州城內，麵對著屍山血海，為國事民生而憂心忡忡、夜不能寐之時，千裡之外的北京紫禁城內，卻洋溢著一種與前線那緊張慘烈氣氛截然不同的、充滿了喜慶與期盼的氛圍——中宮周皇後，在經曆了十月懷胎之後，終於……臨盆了！
崇禎皇帝這幾日幾乎是寸步不離地守在坤寧宮外，焦急地等待著。他比曆史上任何一位帝王，都更加渴望這個孩子的降生！他知道，自己之前的幾個兒子，雖然也算聰慧，但大多是在東林黨那套“仁義道德”、“祖宗之法”的教育下長大的，其思想觀念，與自己這個來自後世的靈魂，早已是格格不入。
而這個即將誕生的孩子，則完全不同！這是他來到這個時代之後，與他最心愛的女人周皇後，共同孕育的第一個孩子！他要親自教導他！要將自己所有的希望和理念，都傾注到他的身上！在他心中，這個即將誕生的皇八子，才是他真正意義上的“皇嫡長子”！是大明中興的希望所在！
他想起了曆史上，崇禎皇帝那八個兒子的悲慘命運，想起了那些在國破家亡之後，或被殺害，或顛沛流離，甚至被人冒名頂替的淒涼結局……那些所謂的“九蓮菩薩托夢”、“玄機真君封號”之類的鬼話，不過是後人為了某些政治目的而進行的附會和編造罷了！他絕不允許自己的孩子，再重蹈那樣的覆轍！他要用儘一切力量，來保護他們，來為他們創造一個全新的、強大的大明！
“哇——！哇——！！”
一陣響亮而中氣十足的嬰兒啼哭聲，終於從產房之內傳了出來！
“生了！生了！皇後娘娘生了！！”穩婆和宮女們驚喜的呼喊聲，也隨之響起！
崇禎皇帝隻覺得渾身一震，所有的焦慮和等待，都在這一刻化為了難以言喻的狂喜！他幾乎是撞開殿門，衝了進去！
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隻見周皇後雖然麵色蒼白，疲憊不堪，但臉上卻洋溢著母性的光輝和幸福的笑容。在她身旁，穩婆正抱著一個用明黃色錦被包裹著的、小小的嬰孩。
“恭喜陛下！賀喜陛下！皇後娘娘……為陛下誕下了一位小皇子！母子平安！！”
崇禎激動得渾身都在微微顫抖！他小心翼翼地從穩婆手中接過那個小小的、皺巴巴的嬰孩。說也奇怪，那孩子方才還哭得驚天動地，一被崇禎抱入懷中，竟立刻止住了哭聲，隻是睜著一雙烏溜溜的、清澈無比的大眼睛，好奇地打量著他這個“父皇”，似乎展現出了某種與生俱來的、特殊的靈性。
崇禎看著懷中這個酷似自己和皇後的孩子，心中充滿了無限的柔情和……一種難以言喻的責任感。他想了想，腦海中浮現出《詩經·小雅·正月》中的句子：“正月繁霜，我心憂傷。民之訛言，亦孔之將。”隨即又想到《大雅·生民》中“厥初生民，時維薑嫄。生民如何？克禋克祀，以弗無子。”他希望這個孩子能給大明帶來光明和熾熱的希望。
他柔聲說道：“《詩經·周頌》有雲：‘時邁其邦，昊天其子之，實右序有周。’又有《小雅·彤弓》曰：‘鐘鼓既設，一朝右之。君子至止，福祿如茨。彤弓弨兮，受言藏之。我有嘉賓，中心喜之。’朕之此子，降於家國危難、中興有望之際，當有光明熾盛之意！便……便賜名‘慈灼’！朱慈灼！”
隨即，他立刻下旨：“奉天承運皇帝，詔曰：中宮皇後周氏，於崇禎十八年四月初八日，誕育皇八子，天賜石麟，國之祥瑞也！朕心甚慰，特賜名：慈灼！此乃中宮嫡出，宗室正統！著，即刻告祭太廟，昭示天下，與民同慶！欽此！”
皇八子朱慈灼的降生，如同在漆黑的夜空中，點亮了一顆璀璨的星辰！不僅給崇禎皇帝帶來了巨大的喜悅和希望，也為這個正處於風雨飄搖之中的大明王朝，注入了一絲新的生機與……變數。
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