自崇禎十七年末，崇禎皇帝以雷霆手段整肅朝綱、重開廠衛、並親自坐鎮後方，指揮各路兵馬，於良鄉、宣府、固關、太原等戰場接連挫敗大順軍和建奴偏師之後，大明王朝那一度搖搖欲墜的國勢，似乎真的迎來了一絲“中興”的曙光。
尤其是五省總督陳奇瑜，複出之後，先是在固關以奇兵大破劉芳亮，隨即又趁勢收複保定、真定，緊接著更是一鼓作氣，在朵顏蒙古鐵騎的襄助下，攻占了山西重鎮太原府！這一連串的勝利，使得陳奇瑜的威望在軍中乃至朝野都達到了頂峰，甚至隱隱有超越當年洪承疇之勢！皇帝對其更是信重有加，不僅加封其為太傅，更賜予尚方寶劍，準其便宜行事。可以說，此刻的陳奇瑜，便是大明朝廷在北方戰場上，對抗流寇、穩定局勢的擎天玉柱！他的一舉一動，都牽動著整個戰局的走向。
然而，就在大明君臣為太原大捷而歡欣鼓舞，以為終於可以稍稍喘口氣之時，一個足以再次將整個北方拖入血火深淵的噩耗，從西線傳來——闖王李自成，在得知太原失陷、南路劉芳亮全軍覆沒、甚至連麾下大將牛萬才都被陣斬之後，徹底陷入了瘋狂！
他此刻正駐軍於山西永和關，本就因寧武關久攻不下、糧草不濟而心煩意亂。太原的失守，如同壓垮駱駝的最後一根稻草，徹底點燃了他心中的怒火！他在帥帳之中暴跳如雷，接連踹翻了數名上前稟報的親兵，口中更是汙言穢語，將所有兵敗的責任，都遷怒於屬下將領的“無能”和“怯懦”！
軍師宋獻策見狀，連忙上前勸諫：“大王息怒！太原雖失，然我大順根基尚在陝西，黃河天險亦可據守。為今之計，當暫駐永和，穩固河防，整頓兵馬，徐圖再舉，切不可……”
“住口！”沒等宋獻策說完，早已被憤怒衝昏了頭腦的李自成，便如同被踩了尾巴的瘋狗一般，指著宋獻策的鼻子破口大罵：“你這奸細！妖言惑眾！長他人誌氣，滅自己威風！再敢在此蠱惑軍心，朕……咱第一個便斬了你的狗頭！！”他竟已自稱“朕”！
宋獻策被罵得臉色煞白，張了張嘴，最終卻隻能化作一聲長歎，默默退下。他知道，此刻的闖王，已經聽不進任何逆耳忠言了。
果然，李自成在怒斥了宋獻策之後，根本不顧丞相牛金星等人欲言又止的勸阻，當即下達了一道令所有將領都心驚膽戰的命令：“傳朕旨意！全軍整備！三日之後，大軍東出！朕要親征！朕要親手宰了陳奇瑜那老匹夫！將他的大營，燒成一片白地！用他的頭顱，來祭奠我大順死難的將士！！”他要放棄穩妥的防守戰略，孤注一擲，率領主力，向東進攻，與陳奇瑜決一死戰！
帳內，牛金星、劉宗敏等一眾大順軍核心將領，看著李自成那副幾近癲狂的模樣，一個個噤若寒蟬，再不敢有半分勸諫之言。
隨即，李自成更是親自提筆，用極其粗鄙不堪的言語，寫下了一封極儘羞辱和挑釁之能事的“戰書”，派快馬送往陳奇瑜的大營。
陳奇瑜接到這封“戰書”，閱後卻並未動怒，反而撫須大笑。他當即便命人將此戰書原文抄錄數份，傳閱全軍！讓所有將士都看看，這所謂的“闖王”，不過是個沐猴而冠、不通文墨的草寇罷了！明軍將士們見此戰書，無不義憤填膺，群情激昂，紛紛請戰，誓要將此狂悖之徒碎屍萬段！陳奇瑜又命人將戰書快馬送往京師，讓天下人共賞李自成的“文采”，也借此進一步打擊其聲望，鼓舞己方士氣。
一場大戰，已然迫在眉睫！
就在西北戰線因為李自成的暴怒東進而再次陰雲密布之時，遠在山東的登萊地區，新任總兵暫代）楊禦藩，也正麵臨著一個詭異而棘手的局麵。
他奉了皇帝密旨，率領三屯營精銳，星夜兼程趕赴膠州，準備清剿那夥膽大包天、竟敢圍殺錦衣衛的私鹽武裝頭目張嚴及其黨羽，並接管登萊軍務。
然而，當他的大軍抵達膠州城外時，卻驚訝地發現，這座本該是張嚴老巢的州城，竟然……城門大開，空無一人？！城內街巷寂靜，聽不到半分人聲，隻有幾隻野狗在空蕩蕩的街道上遊蕩，氣氛詭異到了極點。
楊禦藩久曆戎行，深知事出反常必有妖。他立刻下令，大軍後撤五裡，安營紮寨，並派出大量斥候，嚴密警戒，同時加緊探查城內虛實。
他想起了在離開京師之前，司禮監大太監李鳳翔在私下裡對他的那番意味深長的告誡：“楊將軍，山東之事，水深得很。登萊地麵，更是盤根錯節，牽一發而動全身。陛下雖命你便宜行事，但……有些事情，點到即止便可，切莫深究內情，以免……引火燒身啊。你隻需奉旨剿滅那些明麵上的‘叛逆’，完成本分即可。”李鳳翔的話，暗示著此事背後，恐怕還牽扯著更高層級的人物，甚至……連皇帝都感到有些棘手。
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很快，派出去的斥候便抓回了幾名在城郊躲藏的百姓。經過一番詢問，楊禦藩才終於弄清了事情的真相：原來，就在數日之前，那膠州巡檢司的頭目張嚴，在得知自己圍殺錦衣衛之事可能已經敗露之後，竟狗急跳牆！他率領著麾下那些鹽丁亡命徒，在城中大肆搶掠一番，不僅將知州衙門和守備府庫洗劫一空，更是殺害了不願屈從的知州和守備官，擄掠了大量婦女財物，然後……一把火燒了半個膠州城，帶著他那些核心黨羽，逃入海中，不知所蹤，竟是直接落草為寇了！
如今這膠州城，早已是一座被洗劫一空的死城！城中的寂靜，並非是敵人設下了埋伏，而是……人去樓空，一片蕭條。
就在楊禦藩為這意外的變故而頭疼不已，思索著下一步該如何向朝廷複命之時，他派往登州、蓬萊一帶探查消息的心腹部將楊可樂，卻又帶回了一個更加驚人的消息：
“將軍！不好了！登州、蓬萊……也出大事了！”楊可樂臉上帶著驚恐之色，聲音都在顫抖，“原登萊總兵陳洪範，竟……竟糾集了他麾下的舊部和一些地方豪強，占據了蓬萊水城，公然……公然起兵反了！”
“什麼？！”楊禦藩大驚失色！
“而且……而且據可靠消息，”楊可樂繼續道，“陳洪範此番起兵，似乎……似乎還得到了關外建奴的支持！有傳言說……他很可能……已經暗中投靠了建奴！想要引清兵入關，割據登萊！！”
陳洪範起兵反叛？！甚至可能勾結建奴？！
這個消息，如同晴天霹靂，徹底打亂了楊禦藩的所有部署！他知道，登萊一旦有失，不僅會動搖整個山東的局勢，更會直接威脅到遼東皮島的側翼安全，甚至……可能為建奴從海上入侵京畿，打開方便之門！山東的局勢，遠比他想象中……還要險惡和複雜！
陳奇瑜在山西，正準備與暴怒東進的李自成主力決一死戰；而楊禦藩在山東，卻又麵臨著陳洪範勾結建奴的驚天劇變！李鳳翔在暗中布局，宋獻策在闖營中苦諫……每一個人物，都在這末世的棋盤上，扮演著自己的角色。
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