崇禎皇帝那道“凡四品以上官員皆需三日內上呈檢討書，否則交廠衛協助反思”的旨意，如同在早已暗流洶湧的京師官場投下了一顆巨石，激起了更大的恐慌與混亂。
緊隨其後，便是針對建奴奸細寧完我及其同黨的雷霆抓捕！東廠掌刑千戶李有德親自指揮，調動了京師內外所有可用的東廠番役，封鎖街道，挨家挨戶搜查，務求將所有涉案人員一網打儘！
一時間，京城之內，緹騎四出，殺氣騰騰！數十隊東廠番役同時行動，那明晃晃的腰牌和令人膽寒的鎖鏈聲，在京城的大街小巷回蕩。這般聲勢浩大的場麵，自然也吸引了無數百姓的圍觀。
然而，與以往廠衛出動時百姓們那種避之唯恐不及的恐懼不同，這一次，京城的百姓們，在經曆了皇家報社連日來對“複社逆黨”、“建奴奸細”罪行的“揭露”和“批判”之後，對廠衛的認知，似乎也發生了一些微妙的改變。恐懼固然還有，但更多的是一種……看熱鬨不嫌事大、甚至帶著幾分幸災樂禍的興奮與議論。
“又抓人了！聽說是抓那些通敵賣國的奸臣！”“活該！吃著皇糧不想著報國，還想勾結韃子！殺得好！”“這東廠的番子爺們，如今可真是威風啊！”
東華門外，一處臨街的茶館二樓雅間之內，幾名身著儒衫的讀書人和一些閒散的市民，正憑欄而望，對著街麵上那些呼嘯而過的東廠番役，指指點點，議論紛紛。
茶館的小二哥，一邊給客人添著茶水，一邊也忍不住插嘴道：“各位客官，要我說啊，這京城的安寧，還真得靠這三廠一衛的爺們！沒他們鎮著，那些貪官汙吏、地痞無賴，指不定怎麼禍害咱們老百姓呢！您忘了去年，那成國公府的侄少爺，何等囂張跋扈，當街打死人命，還不是被廠衛給拿了問罪？”
一名年輕的青衫書生聞言，眉頭微蹙，反駁道：“小二哥此言差矣！廠衛乃天子耳目，固然有震懾宵小之功。然其權勢過大，不受節製，亦易滋生冤假錯案，禍及無辜啊！我輩讀書人，當以聖賢之道，勸諫君上，親賢臣，遠小人暗指廠衛），方是正途。”
就在此時，鄰桌一位一直沉默不語、麵容俊秀、眉宇間卻帶著幾分英氣的少年，忽然開口，聲音清朗：“這位兄台所言，雖有道理。然則，非常之時，當用非常之法！如今國難當頭，內有流寇未平，外有強敵環伺，若無雷霆手段，何以肅清朝綱，凝聚人心？！”
眾人聞言，皆是一愣，紛紛將目光投向了這位出言不凡的少年。
那少年見眾人望來，也不慌張，起身拱了拱手，朗聲道：“在下鬆江夏完淳，家父夏允彝。見過諸位。”
“夏完淳？！”“可是鬆江三才子之一的夏五？！”“久聞夏神童大名！”
在場眾人聞言，無不驚訝！夏允彝乃是江南名士，以清正耿直著稱，其子夏完淳更是年少成名，才華橫溢！眾人連忙起身回禮，紛紛稱讚其父為官清廉，教子有方。
一時間，茶館內的氣氛熱烈起來。眾人圍繞著當今時政，再次展開了議論。有人批評那些隻知空談誤國、甚至勾結外敵的“清流”士子，也有人稱讚當今皇帝陛下聖明果斷，不拘一格降人才，重用武將，整肅吏治，大明中興有望！
在這番議論之中，夏完淳注意到，鄰桌還有一位與他年歲相仿、但氣質更為沉穩內斂的青年書生，雖然話語不多，但其言談之間，對時局的見解，卻頗為獨到深刻。
攀談之下，夏完淳得知，此人名叫瞿昌文，乃是京中一位已故忠臣之後，此次亦是準備參加來年的會試。兩人一見如故，大談天下大勢，針砭朝政得失，竟大有相見恨晚之感！當即便約定，日後一同溫書研習，結伴赴考。
就在二人談興正濃，準備結賬離開茶館之時，街麵上忽然傳來一陣更大的喧嘩之聲，人群如同潮水般，向著某個方向湧去！
夏完淳與瞿昌文二人，也隨著人流，擠到了街邊。隻見遠處，一隊長長的隊伍，在數百名東廠番役和順天府衙役的押送下，正緩緩行來！隊伍中間，是十幾輛簡陋的囚車！車上，赫然坐著數十名身著囚服、披頭散發、狼狽不堪的犯人！
“那是……”夏完淳定睛一看，不由得倒吸一口涼氣！他認出了其中幾人！為首的，竟然是……當朝內閣大學士，劉正宗！還有……戶部左侍郎宋之普！以及其他幾位在朝中頗有聲望、他曾有所耳聞的“清流”重臣！
“劉閣老？！宋侍郎？！他們……他們怎麼會……”夏完淳震驚得無以複加，心中充滿了困惑和不解！
旁邊那茶館的小二哥，不知何時也擠了過來，壓低了聲音，對他們說道：“二位公子，看到了吧？這些……可都是昨夜在長春院一案中，被廠衛當場拿下的朝中大官啊！聽說明日午時三刻，就要在菜市口，明正典刑了！”
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他又補充道：“以前啊，這殺官，多半是在西城的棋盤街附近，圖個清靜，也免得驚擾了百姓。可如今這位皇上，卻偏偏改在了菜市口！就是要讓全城的老百姓都去看看！讓所有人都知道，與建奴勾結，圖謀不軌，是何等下場！”
夏完淳聽著小二哥的話，看著囚車中那些麵如死灰、曾經高高在上的朝廷大員，心中五味雜陳！他雖然也痛恨那些空談誤國、甚至可能真的通敵賣國的奸佞，但……這宋之普宋大人，他曾有過數麵之緣，素聞其為人還算正直，怎會……怎會也牽扯進這等謀逆大案？！
“不行！”夏完淳的血性湧了上來，“宋大人或許是被冤枉的！我要去……我要去為宋大人求情！”
“完淳賢弟！萬萬不可魯莽！”身旁的瞿昌文一把拉住了他，低聲勸阻道，“聖意已決，豈容我等置喙？！朝廷既已定罪，想必……是掌握了確鑿的證據！那宋之普私通建奴，為其輸送錢糧軍情之事，如今已是傳得沸沸揚揚，恐怕……並非空穴來風啊！”
“可是……可是宋大人他……他怎會……”夏完淳依舊難以置信，他總覺得，這其中，或許有冤情。
瞿昌文看著夏完淳那副義憤填膺的模樣，眼中閃過一絲不易察覺的、帶著幾分譏誚和冷漠的光芒，他冷笑一聲，壓低了聲音說道：“完淳賢弟，你還是……太年輕了。你以為，朝廷殺人，就真的全無冤屈嗎？”
他湊近夏完淳耳邊，用隻有兩人才能聽到的聲音，緩緩說道：“這朝堂之上，從來就沒有絕對的忠奸黑白。有時候，所謂的‘罪證’，不過是當權者手中的工具罷了。舊的臣子不倒下去，新的臣子，又如何能有上位的機會呢？今日這些人被清洗，明日……或許便是我等登朝輔政之時了。這，便是官場，便是……權力的遊戲啊。”
瞿昌文這番話，如同淬了毒的冰針，狠狠紮進了夏完淳那顆尚存幾分天真和理想的心！他呆呆地看著瞿昌文，看著這位剛剛還與自己意氣相投、相約共赴會試的“忠臣之後”，第一次……對這個世界的複雜與殘酷，有了一種毛骨悚然的認知。
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