就在大明朝廷因為太原大捷、以及兀良哈部歸附、澳門葡夷懾服等一係列“利好”消息而稍感振奮，崇禎皇帝也正準備借著冊封柔貴妃之機，進一步穩固北疆、彰顯皇威之時，來自西北前線的軍情，卻如同數九寒冬裡的冰水，再次將所有美好的幻想，澆得粉碎！
闖王李自成，在經曆了寧武關下的慘痛消耗和南路劉芳亮部在固關的全軍覆沒之後，並未如明廷所願那般一蹶不振、龜縮陝西。相反，這位打不死、拖不垮的“闖王”，在返回西安之後，痛定思痛，竟在短短月餘之內，再次整合了號稱百萬的大軍，於十月初一，在西安城頭，舉行了第二次東征的祭旗出征儀式！
這一次，李自成的戰略似乎也發生了一些微妙的變化。據軍師宋獻策建議，大順軍主力應采取“避實擊虛”的策略，暫時繞開由陳奇瑜重兵布防的固關——京師一線，轉而將主攻方向，放在了剛剛被明軍“光複”、立足未穩、且內部矛盾重重的山西太原府！其意圖，顯然是要先奪取太原，穩固山西，以此為前進基地，打通東出河北平原、再次威脅京師的戰略通道。他們此次的目標，並非畢其功於一役，與明軍主力決戰，而是要先控製關鍵的戰略要地，積蓄力量，以備來年開春之後，發動規模更大、也更具決定性的第三次東征！
對於大順軍的卷土重來，以及其將主攻方向定在太原的戰略意圖，遠在固關坐鎮指揮的五省總督陳奇瑜，並非沒有察覺。他立刻調兵遣將，命大同總兵白廣恩、宣府總兵高傑等部，星夜馳援太原，並嚴令太原守軍務必死守！
在白廣恩、高傑等援軍的奮力拚殺，以及朵顏蒙古鐵騎那出人意料的凶悍突擊之下，明軍一度在太原城下，取得了令人振奮的“大捷”！大順軍攻城先鋒牛萬才被陣斬，另一名守將藺養成也率部投降。一時間，明軍士氣高漲，仿佛李自成的敗亡，已是指日可待！
然而，誰也沒有料到，這看似輝煌的“太原大捷”背後，竟隱藏著致命的危機！而引爆這場危機的，恰恰是明軍內部那早已根深蒂固、難以根除的派係矛盾和驕兵悍將的跋扈本性！
就在太原城“光複”之後，負責入城整編、彈壓地方的宣府總兵高傑與大同總兵白廣恩，竟為了爭奪城內財物、軍械、以及對降軍降將的處置權，而爆發了激烈的火拚！這兩位同樣是新近被皇帝破格提拔、委以重任的“帝黨”核心將領，此刻卻將所有的忠君愛國、同仇敵愾，都拋諸腦後！他們各自率領著麾下最為精銳的家丁親兵，在太原城內，為了私利，大打出手！
一時間，太原城內，刀光劍影，喊殺震天！高傑的宣府兵與白廣恩的大同兵，如同仇敵一般，互相攻擊，死傷枕藉！其餘各鎮的官軍，也大多各懷鬼胎，或隔岸觀火，或趁火打劫，根本無人聽從陳奇瑜的節製調遣！
剛剛被“光複”的太原城，轉眼之間，便再次淪為了官軍劫掠和內鬥的人間地獄！城中百姓，剛剛逃脫了大順軍的統治，卻又陷入了比流寇還要殘暴的“官軍”的魔爪之中！一時間，民怨沸騰，怨聲載道！明軍在山西好不容易才建立起來的一點聲望，瞬間掃地！
遠在數十裡之外的李自成，在得知太原城內明軍發生內訌、自相殘殺的絕密情報之後，先是愕然，隨即……爆發出震天的狂笑！“哈哈哈！天佑我大順！天佑我大順啊！朱由檢那狗皇帝！他手下養的，都是些什麼廢物點心！！”他立刻抓住這個千載難逢的機會，命麾下最為勇猛的大將劉宗敏，親率數萬老營精銳，星夜兼程，趁勢反撲太原！
麵對劉宗敏這支如同猛虎下山般的生力軍，那些早已在內訌中精疲力儘、又因劫掠而軍心渙散的明軍，哪裡還有半分抵抗之力？！僅僅一日夜的功夫，太原府便再次失陷！留守城內的兩名明軍總兵級將領，在絕望的抵抗中，力戰身死！其餘官軍，則再次作鳥獸散，狼狽潰逃！
太原的再次失陷，如同晴天霹靂，徹底打亂了陳奇瑜所有的戰略部署！他手中僅存的、尚能作戰的兵力，已不足以再與李自成主力正麵抗衡。無奈之下，他隻能下令，將所有殘餘部隊，以及從太原逃回的潰兵，儘數收攏，退守寧武關與固關一線，憑借險要關隘，做最後的抵抗。同時，他立刻上疏朝廷，泣血自請治罪，並急調京畿及山東等地援軍，火速增援！
而李自成，在輕易奪回太原之後，卻並未在此過多停留。他似乎也吸取了之前兵力分散、戰線過長的教訓，竟隻留少量兵馬駐守太原，自己則親率主力大軍，繞過寧武關，直撲固關！僅僅五日之後，李自成的大軍，便已兵臨固關城下！
固關！這座陳奇瑜剛剛才從劉芳亮手中奪回、並寄予厚望的戰略要地，此刻卻麵臨著比以往任何時候都要嚴峻的考驗！整個明軍高層，都籠罩在一片憂心忡忡的陰雲之中！眼前的局勢，與當年官軍在郟縣、在潼關接連慘敗、最終導致中原糜爛的情景，何其相似！
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當太原失陷、固關危急的八百裡加急軍報，如同催命符一般，一日數驚地送達京師紫禁城時，崇禎皇帝朱銘）在最初的震驚和暴怒之後，反而出人意料地冷靜了下來。
他沒有像曆史上那樣，遷怒於前線將帥，或是急於尋找替罪羊。他深知，太原之敗，固然有高傑、白廣恩等人爭功內訌的直接原因，但其根本，還是在於大明軍隊積弊太深，將領跋扈，軍紀敗壞，非一朝一夕所能改變。陳奇瑜雖為五省總督，但手中真正能夠如臂使指的兵力，其實極為有限，能支撐到現在，已是殊為不易。
“太原之敗，罪不在陳卿。”崇禎在朝堂之上，對著那些可能想要借機攻訐陳奇瑜的官員，一錘定音，“陳卿依舊是朕的五省總督！依舊總攬西北剿賊事宜！”他用這種方式，表達了對陳奇瑜的信任和支持。
隨即，他下達了一連串不容置疑的旨意：
“傳朕旨意！命山海關總兵平西伯吳三桂、薊鎮總兵靖南侯黃得功，各率本部最為精銳之兵馬，即刻啟程！火速馳援固關！不得有誤！”
“命其餘各鎮兵馬，如宣府、大同、乃至山東、河南等地，皆需嚴守各自防區，加強戒備！未經朕之旨意，不得擅自出戰或退守！”
在穩定了軍心，調撥了援軍之後，崇禎皇帝深吸一口氣，從龍椅上緩緩站起，目光掃過底下那些神情各異的文武百官，用一種帶著幾分悲壯、卻又充滿了決絕的語氣，宣布了一個足以震驚天下的決定：
“諸位愛卿！國事艱難，已至此危急存亡之秋！朕……不忍再坐視將士們在前線浴血奮戰，而朕……卻安坐於宮中！”
“朕意已決！”他的聲音，在寂靜的大殿中回蕩，“朕將擇吉日，親往太廟，祭告列祖列宗！而後……朕將效仿太祖、成祖，禦駕親征！！”
“英國公張世澤！”他轉向禦座之下，早已因激動而麵色漲紅的張世澤，“朕命你，即刻整備京營及神武軍所有精銳！挑選最忠勇之將士！備足糧草軍械！隨朕……一同出征！朕要親臨固關！朕要與我大明的將士們，並肩作戰！朕要……聚殲闖賊！重振大明！！”
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