固關的慘敗，如同壓垮駱駝的最後一根稻草，徹底擊碎了李自成大順軍企圖再次問鼎中原的野心。
南陽義侯張鼐，此刻正帶著他那支在固關戰役中僥幸突圍、卻也已元氣大傷的殘部，混在數十萬潰敗的洪流之中，漫無目的地向西奔逃。他的心中，充滿了苦澀與不甘。這倉皇逃竄、如同喪家之犬般的景象，是何其的熟悉！他依稀記得，十幾年前，當他還隻是闖王麾下一名普通流寇頭目之時，也曾無數次這般，被官軍追殺得走投無路，東躲西藏。
“難道……這就是我等反抗的宿命嗎？！”張鼐在心中悲憤地嘶吼。
汝侯劉宗敏在最初的潰敗之後，倒也迅速展現出了其作為一名沙場宿將的決斷力。他強行約束住了一部分尚未完全崩潰的老營兵馬，果斷下令，全軍放棄所有不必要的輜重，不惜一切代價，向西撤退！目標——陝西！那裡，是他們最後的根據地，也是他們唯一可能喘息的地方。
不得不說，這些跟隨李自成南征北戰多年的老營兵士，其作戰經驗和戰場紀律，確實遠非尋常官軍可比。即便是在這等全線潰敗、軍心動搖的絕境之下，他們依舊能夠在外圍官軍的追擊和襲擾之下，保持著相對熟練而有序的撤退隊形，交替掩護，且戰且走，竟也讓他們成功地擺脫了大部分追兵。
而崇禎皇帝麾下的那支新整編的禁軍，雖然在固關之戰中表現出了驚人的戰鬥力和士氣，但畢竟缺乏大規模追擊戰的經驗，又擔心在陌生的山地之中遭遇流賊的伏擊，因此並未敢於太過深入追擊。這也使得李自成和劉宗敏麾下的大部分老營精銳，得以僥幸逃脫。
夜色再次降臨，張鼐和他麾下那數千名同樣疲憊不堪、饑腸轆轆的殘兵，終於在蔓水的岸邊，尋到了一處相對隱蔽的河穀，準備在此暫歇一夜。
篝火燃起，卻驅不散眾人心中的寒意與絕望。
張鼐沒有心情去李自成或劉宗敏的中軍大帳“聽候差遣”。他知道，等待他的，必然是推卸責任的斥責、甚至是……更為嚴厲的軍法處置！更何況，如今大軍潰敗，各路將領都在為爭奪殘存的糧草和兵員而明爭暗鬥，他實在不願再卷入那些令人作嘔的內部傾軋之中。
他獨自一人，坐在冰冷的河邊，望著那輪在雲層中時隱時現的殘月，心中充滿了無儘的悲涼與不甘。
他回顧自己這大半生的流寇生涯：從中原的饑民，到揭竿而起的反賊；從被官軍四處追剿，到攻占西安，建立“大順”；從名義上的“開國功臣”，到如今……再次淪為被官軍追著打的喪家之犬！這一切，究竟是為了什麼？！
他想起了那些曾經與自己一同起事的、早已化為枯骨的弟兄們；想起了那些曾經也曾叱吒風雲、最終卻或戰死沙場、或投降官軍、或被自己人火並掉的各路“義軍”頭領……高迎祥、羅汝才、張獻忠……往事一幕幕，如同潮水般湧上心頭。
他們名義上，早已不是當年的“流寇草賊”了。他們也曾稱王封將，也曾建立國號，也曾試圖模仿中原王朝的禮儀製度。但張鼐心中清楚，無論他們如何粉飾，無論他們如何自欺欺人，在天下人的眼中，在那些高高在上的官老爺眼中，甚至……在他們自己內心深處，他們依舊是……“賊寇”！這個身份，如同一個永遠無法洗刷的烙印，深深地刻在了他們的骨子裡！讓他們在麵對真正的“天朝上國”之時，始終感到一種源於骨髓的自卑與……不甘！
如今，固關再次慘敗，數十萬大軍土崩瓦解！李自成的“皇帝夢”，似乎……也已走到了儘頭。張鼐的心中，隻剩下無邊的絕望。
他對著身邊幾名同樣沉默不語、神情落寞的老營心腹，聲音沙啞地傾訴著：“弟兄們……十幾年了……咱們跟著闖王，從陝西殺到河南，又從河南殺回陝西，再從陝西殺到京師城下，如今……又他娘的被打回了這窮山惡水！”
“咱們到底圖個啥？！搶來的金銀財寶，轉眼就花光了！分到的婆娘女子，也保不住幾天！打下來的城池，更是沒等屁股坐熱，就又被官軍奪了回去！”
“我他娘的真是……厭倦了！厭倦了這種整日奔波廝殺、朝不保夕、卻又看不到半點希望的日子了！”他狠狠地將手中的酒囊摔在地上，眼中充滿了對那早已破滅的“起義理想”的憤怒與悲涼！
“將軍……我們……我們也一樣啊……”幾名老營兄弟聽著張鼐這番發自肺腑的傾訴，無不感同身受。他們都是從屍山血海中爬出來的，也曾對“均田免糧”、“殺儘貪官”的口號充滿了期盼。但現實卻是……一次又一次的失望，一次又一次的血腥。
“是啊，將軍！”另一名老兵眼中含淚，“想當年，跟咱們一起從米脂、從商洛山裡出來的那些老兄弟，如今……還剩下幾個？！都他娘的死在了這鳥不拉屎的戰場上了！”
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張鼐聽著，心中更是悲憤交加！他想起了自己那些跟隨多年、早已情同手足的弟兄們，一個個都已儘數戰死沙場！而他自己呢？除了落得個“反賊”、“流寇”的罵名，除了這滿身的傷痕和洗不掉的血腥，還剩下什麼？！
他想起了遠在陝西的妻兒老小，想起了自己那貧瘠的家鄉，想起了當初揭竿而起時，那份“不成功便成仁”的決絕……可如今，他們“成功”了嗎？家鄉並未因此而富庶，流寇的生活也並未有絲毫改變，反而……更加朝不保夕，更加沒有尊嚴！這造反……究竟是為了什麼？！其意義……又何在？！
一股前所未有的疲憊和厭倦，如同潮水般，淹沒了張鼐。
他看著眼前這些同樣滿臉迷茫和絕望的老兄弟們，心中忽然湧起了一個極其大膽、也極其……危險的念頭！
“弟兄們……”他的聲音有些乾澀，卻也帶著一種不容置疑的決絕，“我張鼐……不想再這麼稀裡糊塗地打下去了！也不想再這麼窩窩囊囊地死去了！”
“我……我想給我的家人，給我的孩子們，掙一個……清清白白的身份！洗掉咱們身上這‘賊寇’的罵名！”
他深吸一口氣，目光掃過眾人，一字一句地說道：“我決定了！明日一早！我便派人，前往固關！向……向那大明朝的五省總督陳奇瑜……請降！！”
“你們……若還信得過我張鼐！若也厭倦了這種刀頭舔血、沒有明天的日子！便……便隨我一同，去賭這一把！或許……那崇禎皇帝，真能如傳聞中那般，給我等一個……重新做人的機會！”
話音落下，整個河穀之內，陷入了一片死寂。隻有那燃燒的篝火，發出劈裡啪啦的聲響，映照著眾人臉上那複雜難明、充滿了震驚、恐懼、猶豫、以及……一絲絲微弱希望的表情。
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