當大順武威將軍張鼐率領殘部，在遼州向明軍五省總督陳奇瑜繳械投降的消息，如同雪片般傳遍北方時，最先感到震動的，並非遠在京師的崇禎皇帝，也非西逃途中的李自成，而是……近在咫尺的山海關總兵，平西伯吳三桂！
原來，那山海衛指揮使許彪，在“熱情款待”並軟禁了張鼐之後，自知這位曾經的闖王麾下正標武威將軍是個燙手山芋，自己一個小小的衛指揮使，根本無法妥善處置。他思來想去，便將這個“大麻煩”，連同一封極儘恭維的信函，一並送到了山海關，交給了他的頂頭上司——平西伯吳三桂。許彪自以為此舉是“獻功”於上官，卻不知給吳三桂帶來了多大的困擾。
吳三桂接到張鼐之時，簡直是哭笑不得，心中更是將那許彪罵了個狗血淋頭！
他深知，自己麾下的遼東軍，本就派係林立，山頭眾多。前有關寧鐵騎的驕兵悍將，後有從寧遠、錦州等地陸續撤入關內的各路總兵、副將，如高第、以及那位背景深厚、聖眷似乎不減的定西侯唐通……這些人，哪個是省油的燈？平日裡為了兵權、糧餉、地盤，早已是明爭暗鬥不休。
如今，再憑空塞進來一個張鼐——此人雖是降將，但在大順軍中，也曾是地位極高、手握重兵的人物！一旦將其編入關寧軍，必然會打破現有的勢力平衡，引發新一輪的內部衝突！更何況，唐通此人，不僅兵力雄厚，在朝中似乎也頗有奧援，早已讓吳三桂忌憚不已。若再添一個張鼐，這山海關……豈不是要翻了天？！
而且，這張鼐乃是反複無常之輩，今日降明，焉知明日不會再降闖，甚至……降清？！若其在自己麾下再次叛變，那他吳三桂，豈不是要引火燒身，替他背上這天大的黑鍋？！
就在吳三桂左右為難之際，他最為倚重的心腹謀士兼內兄，夏國相，卻為他獻上了一策：“將軍，依下官之見，這張鼐，既不能殺，亦不能留。不如……將其暫時安置於撫寧城，命許彪好生‘看管’。對外，則宣稱朝廷正在核查其功過，待有定論再行任用。若其安分守己，將來或可借朝廷之手，將其調往他處，我等亦可落得個人情；若其心懷不軌，圖謀再叛，則正好可就地將其剿滅，一則除了後患，二則也可向朝廷表功，一舉兩得！”
吳三桂聽完，撫掌稱善！他當即便修書一封，措辭嚴厲地“斥責”了許彪一番，命其將張鼐“嚴加看管”於撫寧城，聽候朝廷進一步旨意，實際上，便是拒絕了張鼐進入山海關。他要用這種方式，先穩住山海關內部的局勢，再圖後計。
就在吳三桂為如何處置張鼐這個“燙手山芋”而頭疼不已之時，數百裡之外的盛京皇宮之中，大清國的皇父攝政王多爾袞，也正因一份來自關內的、關於明軍大捷、大順軍潰敗的夜報，而雷霆震怒！
“廢物！一群廢物！！”多爾袞將手中的密報狠狠摔在地上，英俊的臉龐因憤怒而扭曲，“李自成！劉宗敏！咱家還指望著他們能替大清掃清南朝的那些殘兵敗將，為我八旗入主中原鋪平道路！他們倒好！竟被那朱由檢小兒和陳奇瑜老匹夫，打得丟盔棄甲，狼狽西竄！簡直是……不堪一擊！”
他心中充滿了意外與憤怒！李自成百萬大軍東征的聲勢，他也曾有所耳聞。本以為，此次南朝必將陷入更大的混亂，甚至可能被李自成一舉攻破北京。卻沒想到，戰局竟會發生如此戲劇性的逆轉！
更讓他感到憋屈的是，近期他自己也是諸事不順：先是苦心經營多年的兀良哈三衛，竟被明朝使臣三言兩語策反，連未來的“皇貴妃”哈達托婭都送入了明宮；緊接著，他派去追剿烏爾邁的鑲白旗都統哈爾泰，又在塞外被明將黃得功設伏擊殺，損兵折將！如今，連這看似最有希望“替天行道”的李自成，也敗得如此之慘！再加上宮中皇太後布木布泰那日益顯露的、試圖染指權力的野心，以及朝中那些以豪格為首的保守勢力對他的掣肘……這一切，都讓多爾袞感到了前所未有的壓力和難以抑製的怒火！
“攝政王息怒。”一旁侍立的漢軍旗大學士範文程，連忙上前勸慰，“流寇本就是烏合之眾，缺乏軍紀，不通韜略，敗於明軍名將陳奇瑜之手，亦在情理之中。隻是……據聞，此次明軍之所以能迅速扭轉戰局，除了陳奇瑜指揮得當之外，與其新近整編的、裝備了大量新式火器的‘禁軍’，亦有莫大關係。”
“禁軍？”多爾袞眉頭一皺。他想起了以往與明軍交戰的經曆，那些明軍雖然人多，但大多戰力低下，一觸即潰，根本不堪一擊！何曾有過什麼“戰力強悍”的禁軍？
但範文程接下來的話，卻讓他心中一凜：“回王爺，據關內細作密報，這支所謂的‘禁軍’，乃是明帝朱由檢效仿其先祖成祖皇帝，親自挑選、整編的嫡係部隊。其兵力，據說……在十五萬至二十萬之間！裝備的，皆是新近從西洋購入或仿製的新式火銃、火炮！絕非尋常衛所兵或邊軍可比！此次固關之戰，便是這支禁軍與兀良哈騎兵內外夾擊，方才一舉擊潰了李自成主力！”
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十五萬至二十萬的精銳禁軍？！還裝備了新式火器？！
多爾袞的臉色，瞬間變得異常難看！他知道，若情報屬實，那這對於大清而言，絕對是一個極其危險的信號！
他猛地站起身，在殿內來回踱步，眼中閃爍著凶狠的光芒！“不行！絕不能讓朱由檢小兒得逞！絕不能讓他有機會重整旗鼓！”
他當機立斷，對著帳外怒吼道：“傳我將令！命各旗固山額真、梅勒章京以上將領，即刻入宮議事！備戰！備戰！本王要……再次入關！！”他要趁著明軍主力與流寇在山西鏖戰、兩敗俱傷之際，再次揮師南下！或可坐收漁利，或可……一舉定鼎中原！
山海關，吳三桂在小心翼翼地權衡著遼東軍、明朝廷、大順流寇、以及關外大清這四方勢力之間的微妙關係，謹慎地走著每一步鋼絲，以求保全自身的實力和地位。
盛京城，多爾袞則在內外壓力和個人榮辱的交織之下，既要竭力維護自己攝政王的無上權威，又不得不再次將目光投向關內，試圖通過一場新的軍事冒險，來打破眼前的困局，製衡中原那日益複雜的局勢。
而大明王朝，在經曆了近二十年的風雨飄搖之後，似乎也終於在一位來自異世的鐵腕帝王的強力乾預之下，初顯出一絲複興的跡象。那支由皇帝親手打造的、裝備了新式火器、並開始逐步灌輸了全新軍事思想的“禁軍”，已然成為了影響整個戰局走向的關鍵變量。
一場更大規模的、牽動天下所有勢力神經的決戰，似乎……已不可避免。
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