重慶光複的捷報，如同一點星火，雖短暫地點亮了四川昏暗的天空，卻遠不足以驅散籠罩全川的濃重陰霾。
這座收複的孤城，更像是一座被西賊汪洋包圍的島嶼。放眼望去，除了重慶府周邊，四川其餘的州、縣、衛、所，即便有那麼幾處傳檄而定，也多是官吏出逃後留下的空殼。廣袤的土地與鄉野，依舊牢牢掌控在大西軍的手中。
南明在四川的官軍力量，更是孱弱得令人心焦。各路所謂的“官兵”，大多是收編的土寇、饑民組成的烏合之眾，軍紀廢弛，一觸即潰。放眼整個西南戰區，真正能與大西軍正麵一戰的，掰著指頭都能數過來——總兵李占春、曾英所部，以及碩果僅存的秦良玉麾下白杆軍。
更致命的，是來自內部的腐朽。
石柱宣慰司的帥府之內，年逾古稀的秦良玉身著戎裝，花白的頭發梳理得一絲不苟。她剛剛再次收到了一封來自巡撫馬乾的回文，信中的內容讓她那雙飽經風霜的眼睛裡，燃起了壓抑不住的怒火。
“堅壁清野，以防賊軍就糧；開倉賑濟，以安流離百姓；嚴查奸細，以固城防根本……這些老身反複呈報的安川之策，他馬乾竟一條也未采納！”秦良玉將公文重重拍在案上，聲色俱厲。
一旁的參將歎息道：“大帥，那馬巡撫與布政使韓瑋陽，心思根本不在抗賊上。朝廷撥下的軍餉，十成裡有七成被他們私吞；兵部運來的軍械，好的被他們倒賣，壞的才發到我們手上。他們勾結地方將領，視百姓為魚肉，川中民心，都要被這群國賊敗壞光了！”
秦良玉閉上眼，深深吸了一口氣，胸中鬱結之氣難平。她戎馬一生，外敵再強悍也未曾畏懼，卻對這源自內部的腐爛感到一種深深的無力。
然而，就在川中局勢晦暗不明之際，一支軍隊的歸來，卻如同一道撕裂烏雲的閃電，驟然震動了整個四川。
重慶城外，塵土飛揚，一支軍隊正緩緩開來。與本地官軍的衣衫襤褸、萎靡不振截然不同，這支軍隊隊列整齊，步伐鏗鏘有力。他們身著嶄新的玄色鐵甲，頭戴明晃晃的製式頭盔，手中的長矛與腰間的佩刀，無不閃爍著冰冷的寒光。一股衝天而起的肅殺之氣，讓沿途的官兵與百姓無不為之側目。
“是……是白杆軍！是秦翼明和馬萬年兩位將軍回來了！”有人認出了隊伍前的將領，發出了驚喜的呼喊。
正是自京師領命返回的秦翼明與馬萬年所率的白杆軍精銳。此刻的他們，已經煥然一新。他們不僅帶回了皇帝親批的大量軍餉，更帶來了京營換裝下來的精良兵器與堅固盔甲。
但這支軍隊最大的改變，並非來自裝備，而是源於精神。每一個士兵的臉上，都帶著一種前所未見的自信與驕傲。他們的眼神不再迷茫，取而代之的是一種見過天地後的堅定。
“京師天子腳下，那才是真正的大明氣象！”一名歸來的白杆軍老兵，正唾沫橫飛地對本地的友軍炫耀著，“你們是沒見過，京營三大營的軍威何等雄壯！廠衛緹騎出巡，百官俯首！當今聖上更是雄才大略，親掌大權，銳意中興！”
這種情緒迅速蔓延開來。一種強大的信念在川中軍民心中生根發芽：“我們的背後，有一個強盛的大明！”
這個消息，比任何捷報都更能鼓舞人心。皇黨主政、廠衛權重、皇帝即將親征等傳聞，像是長了翅膀一樣飛遍四川的每一個角落。就連平日裡作威作福的巡撫馬乾和布政使韓瑋陽，聽聞這些消息後，心中也開始莫名地忐忑不安起來。
他們隱隱感覺到，京師的那位皇帝，似乎與他們印象中那個被文官集團架空的君主，已經完全不同了。
這份忐忑，很快就變成了現實的恐懼。
數日後，一支龐大的儀仗隊伍，護送著數名京中大員，浩浩蕩蕩地抵達了重慶。為首之人，竟是司禮監掌印太監高時明！他親自率領著一隊殺氣騰騰的京營禁軍，其場麵之盛大，威儀之隆重，是四川官場數十年未有之盛景。
馬乾、韓瑋陽等人誠惶誠恐地跪在城外迎接。高時明卻對他們視若無睹，隻是冷冷地掃了他們一眼，便徑直走向了早已在此等候的秦良玉。
“秦將軍，接旨吧。”高時明的聲音尖細而威嚴，他親自展開手中那卷明黃的聖旨，當眾朗聲宣讀：
“奉天承運皇帝，詔曰：”
“蜀道艱難，西賊猖獗，軍政不一，號令難行。為統合西南軍務，朕特設‘四川總督’一職，總攬四川軍、政、民、財諸事，賜尚方寶劍，有先斬後奏之權！此職，著忠貞侯、鎮東將軍秦良玉兼領！”
此言一出，馬乾與韓瑋陽瞬間麵如死灰，癱軟在地。
高時明頓了頓，繼續念道：
“晉秦良玉為太子太保、提督四川及湖廣接壤地區軍務，轄區內所有文武官員，皆受其節製！”
“追封秦良玉之兄秦邦屏、弟秦民屏，其子馬祥麟為忠烈，入京師忠烈祠，享世代供奉！”
“升石柱宣慰使司為‘石柱衛’，由秦良玉兼任指揮使，其侄秦翼明、族侄馬萬年，俱升為衛指揮僉事，世襲罔替！”
一道道旨意，如同一記記重錘，徹底砸碎了四川舊有的權力格局。
秦良玉緩緩跪下，伸出那雙布滿老繭的雙手，接過了那卷沉甸甸的聖旨。這一刻，她不再僅僅是一位受製於文官的武將，她成了整個大明西南戰區無可爭議的最高統帥。
高時明親手將她扶起，低聲道：“秦總督，聖上口諭，西南軍政，一以委之。望老將軍不負聖恩，為我大明，掃平西陲！”
秦良玉手握聖旨，望向城外連綿的群山，渾濁的老眼中，重新燃起了烈火。
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