天下之勢，糜爛如斯。
在西北，大順軍的攻勢如同燎原的野火。劉宗敏與高一功親率主力，自潼關東出，殺入山西。沿途明軍或望風而逃，或稍作抵抗便被碾得粉碎，整個山西的局勢急轉直下。坐鎮西安的李自成雖暫未親動，但其麾下兵力日益集結，如同一頭伺機而動的猛虎，其潛在的威脅，讓整個北方不寒而栗。
而在西南，大西軍的旗幟再次高揚。
張獻忠親率大軍，兵臨忠州城下。這一次，他幾乎沒有遇到任何抵抗。連番的慘敗早已摧垮了守軍的意誌，在看到大西軍的旗幟後，他們幾乎是不戰而降。
張獻忠不費吹灰之力，零損失占據了忠州。然而，與以往不同，他入城之後，並未下令劫掠，反而頒布了一係列安民告示，並開始著手丈量土地，登錄戶籍。這位昔日的流寇首領，在經曆了無數次沉浮之後，終於不再滿足於單純的破壞與掠奪，他的心中，已然萌生出建立一個長遠政權的野心。
與敵人的勢如破竹相比，四川明軍的處境則淒涼無比。
重慶失陷，李占春等遊擊將領壯烈殉國的消息，如同一陣寒風，吹遍了四川最後的官軍控製區。石柱，這座由秦良玉苦心經營數十年的山城，成了官軍最後的集結地與希望所在。
帥府之內，秦良玉並未因接連的噩耗而倒下。這位年過古稀的女帥，展現出了驚人的冷靜與決斷。
“傳我將令！”她的聲音沙啞但無比堅定，“命曾英放棄保寧府，收攏全部兵力，即刻馳援石柱！”
“派出三路快馬，日夜兼程，將川中戰局急呈送往京師！”
“請巡撫陳大人與東廠鄭千戶主理後方，征集糧草，安撫軍民，石柱所有軍政事務，由我一言而決！”
一道道命令有條不紊地發出。新任巡撫陳良謨與東廠的鄭千戶對這位西南總督的決策毫無異議，全力支持。在這危急存亡之秋，石柱，儼然成了四川臨時的政治與軍事中樞。秦良玉以退為進，收縮兵力，決心在這最後的壁壘中，與大西軍周旋到底。
加急文書，雪片般飛入京師。
秦良玉的求援奏折與左良玉在湖廣的告急文書，幾乎同時擺在了內閣的案頭。然而，此刻的京師，主心骨卻不在。崇禎皇帝禦駕親征，尚未回京。
國不可一日無君。皇帝的缺位，讓整個京城都籠罩在一片風聲鶴唳之中。各地失陷的軍報頻傳，官軍傷亡慘重，撫恤的名單一日長過一日，朝堂之上，士氣低落到了極點。
然而，外患當前，內鬥卻愈發激烈。
在一次朝會上，禮部侍郎高爾儼突然出班發難，矛頭直指正在山西前線苦苦支撐的三邊總督陳奇瑜。
“臣，有本奏！彈劾陳奇瑜十二宗罪！”高爾儼聲色俱厲，曆數罪狀，“其罪一，縱兵擾民，激起民變；其罪二，私通賊寇，暗中資敵；其罪三，通虜賣國，罪不容赦；其罪四，陽奉陰違，貽誤戰機……”
一連串的指控，如同一盆盆臟水，潑向了前線的統帥。眾多禦史、言官如同嗅到血腥味的鯊魚，群起響應，紛紛附議，意圖將陳奇瑜立刻罷黜。他們心中打的算盤，無非是借著戰敗之機，將責任推卸給前線將領，從而在權力的牌桌上，為自己撈取更多的籌碼。
麵對群臣咄咄逼人的攻勢，監國的少年太子朱慈烺，端坐在那張對他而言似乎過於寬大的龍椅上，最初顯得有些不知所措。他那張尚帶稚氣的臉上，寫滿了與年齡不符的憂慮。
垂簾後聽政的周皇後，按祖製無權乾政，隻能心急如焚。侍立一旁的司禮監太監王德化，亦不敢在這種群情激憤的時刻隨意出言。整個皇極殿的氣氛，壓抑得讓人喘不過氣。
就在高爾儼等人以為勝券在握，太子即將被迫妥協之時，朱慈烺卻突然開口了。
他的聲音不大，甚至有些青澀，但吐出的每一個字，都清晰而有力。
“陳奇瑜乃父皇親命之封疆大吏，臨行前，父皇曾有遺訓，言‘國事艱難，倚重老成’。諸卿彈劾陳督師，可有真憑實據？”
他頓了頓，目光掃過殿下群臣，繼續道：“孤年幼，不敢擅斷國家重臣之功過。高侍郎既有本奏，孤亦不能阻攔。這樣吧……”
他轉向王德化，用一種不容置疑的語氣命令道：“王大伴，將高侍郎的奏折，一字不差地抄錄下來，即刻用八百裡加急，直送至父皇禦前，請父皇聖裁！”
這一手操作，瞬間讓整個朝堂鴉雀無聲。
太子沒有直接駁斥，也沒有偏袒任何一方，他隻是將皮球，用一種無可辯駁的方式，踢回給了擁有最高裁決權的皇帝。這既是遵循了規則，也表達了自己力保陳奇瑜的鮮明態度。
高爾儼一下子慌了。他哪裡有什麼真憑實據，不過是捕風捉影，借機攻訐罷了。這種奏折若是呈到性情剛烈的崇禎皇帝麵前，一個“構陷忠良，動搖軍心”的罪名是絕對跑不掉的。
“太子殿下饒命！臣……臣隻是一時糊塗，臣收回奏本！”他“撲通”一聲跪倒在地，惶恐求饒。
殿下群臣，無不被太子這臨危不亂、機敏果決的手段所震懾，紛紛低下了頭。
王德化與簾後的周皇後，心中懸著的石頭終於落地，取而代之的是一陣欣慰與驕傲。
京師的朝局，暫時穩住了。
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