剝皮楦草，亦稱剝皮實草。
此刑與淩遲齊名，但在某些方麵，其施加於觀者的心理恐懼，甚至遠超淩遲。它並非要將人千刀萬剮，而是要追求一張完整的人皮。
這門殘酷的“藝術”，盛行於大明洪武年間，太祖皇帝常用此刑震懾貪官汙吏。然自永樂之後，便已罕見，至仁、宣之治，幾乎絕跡於史冊。
直到崇禎十七年，這門消失了近兩百年的酷刑，才被崇禎皇帝從故紙堆中重新翻出，作為其鐵血統治的終極威懾，專門用於懲戒那些罪大惡極的貳臣與朝奸。
但酷刑的傳承，早已斷代。如今的大明，精通此技的刀手鳳毛麟角。東廠當年為了恢複此刑，費了九牛二虎之力，才尋到幾個懂得皮毛的。而今日主刀之人，據傳其技藝，正是源自朱元璋當年最推崇的“脊椎開刀”之法。
棋盤街上，人山人海。
當東廠掌刑千戶許榮秀，用他那公鴨般的嗓子高聲宣布“時辰已到，開刑”時，原本喧鬨的街道，瞬間陷入了一片死寂。所有人的目光，都聚焦在了那個被死死綁在刑架上的身影——前禮部侍郎，高爾儼。
“啊——！”
一聲不似人聲的淒厲慘叫，劃破了長街的寂靜。
主刀的刀手，是一個名叫王老五的乾瘦老者。他從刑架後方，沿著高爾儼的脊椎，從天靈蓋一刀劃下。動作精準而穩定，仿佛不是在解人，而是在宰殺一頭牲畜。
他手中的刀具奇形怪狀，薄如蟬翼，寒光閃閃。隨著他的動作，高爾儼背上的皮膚，竟如一雙蝴蝶的翅膀般，被緩緩地、完整地向兩側撕裂開來。
這駭人聽聞的場麵，瞬間擊潰了圍觀百姓的心理防線。
前排的百姓中，有人當場控製不住，彎腰嘔吐起來。更多的人則是麵色慘白，驚駭地向後退去，卻又被後麵的人潮堵住，形成一片混亂的騷動。
王老五的額頭上布滿了汗珠，顯然這項“工作”對他消耗極大。他的手法極其熟練，每一刀都避開要害，確保犯人在極度的痛苦中，能存活儘可能長的時間。
高爾儼的慘叫聲，從淒厲，到嘶啞，再到完全失聲，最終，隻剩下喉嚨裡無意義的嗬嗬聲與身體無意識的抽搐。鮮血如注，將他腳下的土地，染成了一片觸目驚心的暗紅。
大部分男子都強忍著不適，硬撐著觀看。女眷們則大多用手帕或衣袖遮住眼睛，卻又忍不住從指縫中偷看。孩童們則被大人們死死捂住眼睛，不許他們看這會做一輩子噩夢的場景。
這不再是一場刑罰，而是一場百年難遇的可怖盛事。好奇與恐懼，交織在每一個人的心頭。
觀雲樓的雅間內，鄭鴻奎與族弟鄭彩早已麵色發白，再也看不下去，中途便借故離席。唯有鄭森，依舊站在窗前，死死地盯著下方。他的臉色同樣蒼白，雙拳緊握，眼眶中布滿了血絲。
他不是不恐懼，而是在用一種近乎自虐的方式，強迫自己去接受、去銘記這份屬於皇權的、極致的殘忍。
一個時辰後，酷刑結束。
王老五踉踉蹌蹌地走到許榮秀麵前，跪下領賞。一個沉甸甸的銀袋，被扔到了他的腳邊。
“謝……謝大人賞。”王老五的聲音沙啞，他心中充滿了劫後餘生的慶幸與一絲無法言說的懺悔。他計劃好了，拿著這筆錢，就立刻回鄉，置幾畝薄田，娶一房媳婦，從此金盆洗手，再不碰這血腥的營生。
“嗯，去吧。”許榮秀麵無表情地揮了揮手。
然而，就在王老五轉身，滿懷著對未來的憧憬，混入散去的人群時，許榮秀對著身旁的馬檔頭，用低得隻有兩人能聽見的聲音，冷冷地說道：“跟上他，處理乾淨。屍體扔進護城河喂魚。”
馬檔頭渾身一顫，遲疑道：“許爺，這……這人是廠督大人親自尋來的……”
許榮秀的眼睛眯了起來，如同毒蛇一般：“怎麼？我的話，你聽不懂？還是說，你想讓他把今天的事，到處去說？”
馬檔頭不敢再多言，立刻躬身領命。
片刻之後，在一條偏僻的街角，剛剛還在憧憬著新生活的王老五，喉嚨上多了一支烏黑的弩箭。他倒在地上，眼中滿是錯愕與不解，那隻裝滿了賞銀的錢袋，依舊被他死死地攥在手中。
馬檔頭冷漠地看著這一幕，低聲歎了口氣：“人為財死，鳥為食亡。進了東廠的門，哪有那麼容易出去的……”
雅間內，鄭森敏銳地注意到了街角的那場騷動。他眼睜睜地看著那個剛剛還在刑場上“大展神威”的刀手，轉眼間就成了一具冰冷的屍體。
“砰！”
他再也抑製不住心中的怒火，一拳重重地砸在桌案之上。茶杯被震得跳起，摔在地上，四分五裂。
“蛇蠍心腸！卑鄙無恥！”他怒吼道，“這許榮秀，好一條朝廷的鷹犬！”
他轉身對身後的隨從厲聲下令：“快！馬上去尋東廠的李千戶！就說我有要事見他！”
剛剛返回雅間的鄭鴻奎見狀，大驚失色，連忙上前勸阻：“森兒，不可！你這是做什麼？為了一個不相乾的劊子手，去得罪許榮秀？你可知他如今聖眷正濃！”
“而且，”鄭鴻奎壓低聲音，憂心忡忡地說道，“此事未必是許榮秀自作主張。萬一是……萬一是廠督王承恩大人授意的呢？你這一去，豈不是自投羅網！”
鄭森雙目赤紅，死死地盯著他的叔父。
“我不信！”他的聲音因憤怒而有些顫抖，“我不信王公公會是這等卸磨殺驢的小人！若當真是他主使，那我鄭森，便是拚了這條性命，也要上奏天子，參他一本！我要問問他，也要問問這天下！”
他猛地一甩袖子，望向皇宮的方向，發出了一聲近乎咆哮的質問：
“天子聖明，掃除奸佞，中興大明！難道這一切，就隻是靠著這種陰狠的手段，靠著這種濫殺無辜的酷吏，吹出來的嗎？！”
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