天瀾城葉家演武場的青石地磚，冷硬如鐵，吸飽了黎明前最刺骨的寒意。深秋的霜氣凝成白絮，在演武場邊緣低矮的房簷和枯萎的草莖上覆了一層慘淡的白。
天光吝嗇，隻吝嗇地在東邊天際撕開一道灰蒙蒙的口子，勉強勾勒出這片巨大空地的輪廓，以及空地中央那個孤零零跪著的身影。
葉楓。
十三歲，身形單薄得像深秋最後一片掛在枝頭、隨時會被寒風卷走的枯葉。身上那件粗麻短褐，早已辨不出原本顏色，補丁摞著補丁，此刻正緊緊貼在他嶙峋的脊背上，被汗水、露水和一種更深沉的恐懼浸得透濕，沉甸甸地往下墜。寒意如同無數細小的針，穿透薄薄的衣衫，鑽進骨頭縫裡，激得他控製不住地微微顫抖。
他低著頭，視野裡隻有眼前一小片被自己呼出的白氣濡濕的青磚，冰冷的氣息與口中泛起的淡淡血腥味混合在一起，令人作嘔。
“啪！”
鞭梢撕裂凝滯的空氣，發出毒蛇吐信般的尖嘯，狠狠抽在葉楓背上。
劇痛猛地炸開，沿著脊椎瞬間蔓延至四肢百骸，仿佛有燒紅的烙鐵直接摁進了皮肉裡。葉楓身體劇烈地一弓，像一隻被踩了尾巴的蝦米，喉嚨裡猛地湧上一股腥甜，又被他死死咬緊牙關咽了回去。
牙齒深深陷進乾裂的下唇，一股溫熱的鐵鏽味在嘴裡彌漫開來。他攥緊拳頭，指甲深深摳進掌心，試圖用另一處尖銳的疼痛來分散背上那撕裂般的灼燒感。每一次呼吸都牽扯著背上火辣辣的傷口，每一次吸氣都像在吞咽冰渣。
“廢物！”葉宏的聲音帶著少年人特有的清亮，卻淬滿了毫不掩飾的鄙夷和殘忍的快意。
他站在葉楓麵前，身形挺拔，穿著簇新的雲紋錦袍，腰間係著象征家族核心子弟身份的玉帶，在熹微的晨光下隱隱流動著溫潤的光澤。他掂了掂手中那根浸過桐油、韌如毒蟒的牛皮鞭，鞭梢還在微微顫動，上麵沾染著一點刺目的暗紅。“爛泥扶不上牆的賤骨頭！天生‘廢體’，連引氣入體都做不到的垃圾，活著就是浪費葉家的米糧！”
“啪！”又是一鞭，精準地疊在前一道綻開的血痕上。葉楓眼前猛地一黑，身體晃了晃，幾乎撲倒。背上那件本就破爛的短褐，又添了一道新鮮的裂口，露出底下皮開肉綻、迅速腫脹起來的肌膚，血珠爭先恐後地沁出來，染紅了粗麻纖維。
“你爹娘倒是能耐，敢去探那‘鬼哭淵’，結果呢？屍骨無存！哈哈，廢物生的，自然也是廢物！根兒上就爛透了！”葉宏的嘲笑尖銳刺耳，像鈍刀子割肉。他刻意提高了音量，確保周圍那些被鞭聲吸引、漸漸聚攏過來的葉家子弟和仆役們都能聽得清清楚楚。
演武場邊緣，人影綽綽。一些穿著與葉宏相似錦袍的少年男女環抱雙臂，臉上帶著或冷漠、或好奇、或毫不掩飾的幸災樂禍。幾個穿著粗布短打的雜役縮在更遠處的廊柱陰影裡，眼神麻木，噤若寒蟬。低低的議論聲像蒼蠅一樣嗡嗡響起。
“嘖，又是葉楓這廢物點心……”
“宏少爺今兒火氣不小啊。”
“活該，一個廢體，還總在宏少爺練功的地方晃悠，礙眼得很。”
“三十鞭？夠他受的。上次十鞭就躺了半個月吧？”
每一句議論，每一個冷漠或譏誚的眼神，都像無形的針，密密麻麻紮在葉楓心上。遠比背上的鞭痕更痛。屈辱和憤怒在胸腔裡翻騰、衝撞，灼燒得他五臟六腑都在絞痛。
他死死地低著頭，牙齒咬得咯咯作響，下唇已被咬破，血混著鹹澀的汗珠流進嘴裡。不能倒下！絕對不能在他們麵前倒下！他一遍遍在心底嘶吼，用儘全身的力氣對抗著背上撕裂般的劇痛和一波波襲來的眩暈。每一次鞭子落下，他的身體都會劇烈地痙攣一次，但他始終死死挺著脖子，以一種近乎倔強的姿態，沒有完全趴伏下去。
“啪！啪！啪！”
鞭影如毒蛇狂舞，撕裂空氣，也撕裂著葉楓背上早已不堪重負的皮肉。鮮血浸透了破爛的短褐，暗紅的顏色在深灰的粗麻布料上迅速洇開、擴大，最終連成一片刺目的斑駁。每一次鞭撻落下，都像有一柄燒紅的鈍斧狠狠劈進骨頭裡。
葉楓的意識在劇痛的狂潮中浮沉，視野邊緣開始發黑，耳朵裡灌滿了自己粗重得像破風箱的喘息和鞭子抽打在皮肉上那令人牙酸的悶響。
二十鞭了？還是二十五？他已經記不清了。身體的本能隻想蜷縮起來，逃避這無休止的酷刑。然而，一個更強烈的念頭死死地壓過了身體的自我保護——懷裡那半個硬邦邦、帶著黴味的東西！
那是他昨天傍晚在泔水桶邊撿到的半個饅頭，不知道被誰丟棄，沾滿了汙垢，已經硬得像石頭，還散發著淡淡的黴味。可對於葉楓來說，那是他熬過今天、或許還有明天的唯一指望。
他不能失去它！在鞭子落下的間隙，在每一次身體因劇痛而痙攣時，他都會用儘殘存的力氣，將身體蜷縮得更緊，雙臂死死地環抱在胸前，像守護著世間最珍貴的寶藏。這個動作無疑暴露了目標，也引來了葉宏更深的嘲弄和更凶狠的鞭撻。
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“喲嗬？護著什麼寶貝呢？死到臨頭還惦記你那點豬食？”葉宏嗤笑一聲，手腕一抖，鞭子帶著淩厲的破空聲，不再隻專注於後背，而是刁鑽地抽向葉楓護在胸前的雙臂和肩膀。
“啪！”鞭梢狠狠掃過葉楓環抱的手臂外側，瞬間撕開一道血痕。劇痛讓葉楓的手臂猛地一抖，環抱的姿勢出現了一絲縫隙。
就在這一刹那，葉宏眼疾手快，鞭子如毒龍出洞，“嗖”地一聲，精準地卷住了葉楓懷裡那露出的一角灰黑色的東西，猛地一拽！
那半個又冷又硬、布滿黴斑的饅頭，像一塊肮臟的石頭，被鞭子從葉楓懷裡硬生生扯了出來，在空中劃過一個短暫的弧線，“噗”地一聲，掉落在幾步開外沾滿灰塵和霜屑的地麵上，滾了兩滾，停在幾片枯黃的落葉旁邊。
灰撲撲的饅頭表麵，清晰地印著幾道被鞭梢刮破的痕跡，還有幾處沾染了葉楓身上的新鮮血跡，紅得刺眼。
葉楓的瞳孔驟然收縮！那半個冰冷的、發黴的饅頭，是他僅有的活路！他喉嚨裡發出一聲野獸受傷般的嗚咽，身體不顧一切地向前撲去，沾滿泥土和鮮血的手指拚命伸向那落在地上的食物。
“哈哈哈！快看！快看那賤骨頭！”葉宏收回鞭子，指著葉楓狼狽撲地的樣子，放聲大笑，笑聲在空曠寒冷的演武場上顯得格外刺耳、殘忍。“為了半個狗都不吃的餿饅頭，命都不要了！哈哈哈！”
哄笑聲如同瘟疫般瞬間在圍觀的人群裡炸開。
“真是賤到骨子裡了！”
“命比這地上的爛草還賤！為了口豬食，嘖嘖……”
“廢物體質，廢物的腦子，廢物的命！三廢合一，絕了！”
那些穿著光鮮的葉家子弟們笑得前仰後合，仿佛看到了世間最滑稽的猴戲。
仆役們的笑聲則壓抑得多，帶著一種扭曲的、仿佛從彆人更深的苦難中找到自己卑微存在感的意味。
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