序章亭中雅集
時維暮春，天朗氣清。城西隅有陶然亭，古木環合，清流映帶。亭中坐有四老，皆皤然鶴發，神貌矍鑠。東首乃張老，博通經史，嘗為太學博士；西首李老，精研性理，素重踐履之功；南首王老，好談玄遠，兼通醫卜；北首趙老，少曆世事，晚研經籍，尤善析理。
俄有少年郎，姓林名潛，負笈過此，見亭中老者談笑得宜，遂整衣上前，長揖而言：“晚生林潛，偶經寶刹，見諸老風神高邁，敢請一言教我。近世之人，多好譏評，於鄉黨則議其短長，於士庶則論其得失，甚者以苛責為明察，以訕謗為快心。晚生嘗欲以善言待人，然眾議紛紜，動輒得咎，敢問諸老：世人果皆可稱揚耶？善評之道，其可得聞乎？”
張老撫髯微笑，顧謂諸老曰：“此子所問，乃世道人心之大端也。昔孔子雲：‘群居終日，言不及義，好行小慧，難矣哉。’今少年能發此問，足見其存心仁厚。諸君既擅論道，盍各抒己見，以解後學之惑？”
李老頷首曰：“張公所言是也。夫評人之道，先須明乎人性之本。請先言之。”
第一章李老論性善：本然之善，如珠在淵
李老正容而言：“昔孟子有言：‘人性之善也，猶水之就下也。人無有不善，水無有不下。’夫人之初生，赤子之心，何有惡哉？第以習染既深，情識紛擾，乃有賢不肖之判。然其本然之善，譬如明珠在淵，雖為塵翳所蒙，其光未嘗滅也。
《詩經》雲：‘天生烝民，有物有則。民之秉彝，好是懿德。’此秉彝者，即天命之性，善之根也。故曰：‘君子成人之美，不成人之惡。’非謂人無過也，乃見其可成之美，而導其向善之路。昔舜耕於曆山，其鄰人爭畔，舜非唯不責，反退而修己，化其頑梗。此非以善評感之耶？
且觀《周易》之《大有》卦，象曰：‘火在天上，大有。君子以遏惡揚善，順天休命。’夫遏惡者，非絕人之過，乃止其惡之蔓延；揚善者，乃顯其善之萌蘖。譬如農夫治田，去其稂莠，而養其嘉禾，非謂田中無莠也，務在成其豐稔耳。
今之人動輒言人性惡，此乃拾荀子之唾餘，而昧孔孟之精義。荀子曰‘性惡，其善者偽也’，殊不知‘偽’者，人為也，猶言‘化性起偽’，非謂虛偽也。然其言性惡，終為偏蔽。若以性惡論視人，則所見皆瑕；以性善觀人，則所遇皆璞。昔程子曰：‘善固性也，然惡亦不可不謂之性。’此語圓融，蓋謂性本善，而感物有惡，猶玉之有瑕，不害其為玉也。
故善評者，當如鏡之照物，妍媸自顯，而鏡未嘗增損；又如秤之稱量，輕重自明，而秤未嘗偏私。但見人有一善，即當表而出之，如旱苗之得雨露，其善必滋；若見惡則緘默其過，徐圖化導，如冬日之煦寒冰，其寒自解。《書》曰：‘與人不求備，檢身若不及。’此評人之龜鑒也。”
林生聞之，肅然起敬：“老丈以性善為根基，然則人有大過者，亦可得而善評乎？”
第二章張老論禮教：等差有序，善在包容
張老撫掌曰：“李公發性善之微，可謂探本。然治世之道，非獨恃性善也，禮以節之，教以化之，而後善評可行。《禮記·曲禮》首章即言：‘毋不敬，儼若思，安定辭，安民哉。’夫‘毋不敬’者，非獨敬賢者，乃於眾人皆存敬心，敬心既存，則評人必出於忠厚。
孔子雲：‘視其所以，觀其所由，察其所安，人焉廋哉？人焉廋哉？’此非教人苛察也，乃欲先明其情，而後評之。昔子產治鄭，人或謗之，子產曰：‘何不樹之以惠，而導之以善？’及三年，鄭人歌曰：‘我有子弟，子產誨之；我有田疇，子產殖之。’此以善政化人，即善評之推也。
《周禮·地官》有‘大司徒’之職，以鄉三物教萬民：一曰六德，知、仁、聖、義、忠、和；二曰六行，孝、友、睦、姻、任、恤；三曰六藝，禮、樂、射、禦、書、數。其教也，非求全責備，乃各因其材而獎掖之。故曰：‘禮者，天地之序也；樂者，天地之和也。’序以彆等差，和以融情誌，善評者當如樂之和，雖見等差，而終歸於和。
昔仲弓問仁，孔子曰：‘出門如見大賓，使民如承大祭。己所不欲，勿施於人。在邦無怨，在家無怨。’此豈獨為仁？亦評人之道也。‘如見大賓’‘如承大祭’，則不敢輕議；‘己所不欲，勿施於人’，則不致以惡言加人；‘無怨’者，非無過也，乃善處其過耳。
且夫鄉黨之間，評人尤須慎焉。《詩》雲：‘戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。’評人若此，庶無過矣。昔蘧伯玉使人於孔子，孔子問曰：‘夫子何為？’對曰：‘夫子欲寡其過而未能也。’使者出，孔子曰：‘使乎！使乎！’此非善評之典範乎？不稱其賢，而稱其求賢之心，此尤善之善者也。”
王老聞言，微微頷首：“張公據禮教以談善評，可謂切中時弊。然老夫嘗觀天道，似有不同見解，願為諸君陳之。”
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第三章王老論天道：陰陽相濟，善惡相成
王老仰觀天象，徐而言曰：“諸君論性、論禮，皆本於人，老夫請本於天。《老子》雲：‘天下皆知美之為美，斯惡已；皆知善之為善，斯不善已。’夫美惡相生，善惡相形，此天道之常也。天不獨生陽，亦生陰；地不獨生草，亦生木。故評人者，當如天地之覆載，不遺微塵，亦不私珍玉。
《莊子·齊物論》曰：‘物無非彼，物無非是。自彼則不見，自知則知之。’世人之評，多從‘彼’處著眼，故見人過則明，見人善則暗。若從‘是’處觀之，即自身之善念發見，則看人亦善。昔列子言‘佝僂承蜩’，‘雖天地之大，萬物之多，而唯蜩翼之知’，善評者亦當如彼佝僂，唯見人善，而忘其惡。
且觀《周易》之《謙》卦，六爻皆吉，其彖曰：‘謙尊而光，卑而不可逾，君子之終也。’夫謙則能下，能下則能容，能容則能見人之長。今之人以評人短為高明，恰似《易》之《豫》卦，‘盱豫有悔’，躁於評人，終必悔也。
老子又曰：‘善人者，不善人之師；不善人者，善人之資。不貴其師，不愛其資，雖智大迷。’善評者，當以善人為師，而以不善人為資。見善人，則揚其可為師法；見不善人，則隱其短，而思其可為借鑒。如醫者之視病，非惡其病也，欲知所以療之；如匠者之視木，非憎其曲也，欲知所以斵之。
昔黃帝見大隗於具茨之山，遇牧馬童子，問以治天下，童子曰：‘夫為天下者，亦奚以異乎牧馬者哉？亦去其害馬者而已矣。’夫‘去其害馬’，非儘殺之，乃調伏之也。評人若能‘去其害’而‘存其善’，則天下無不可評之人矣。《淮南子》雲：‘萬物必有盛衰，萬事必有弛張。’善評者，知其盛衰，察其弛張，而不失其本然之善，此乃合於天道也。”
趙老至此，撫膝而起：“三位老丈所言，或本於性，或本於禮，或本於天，皆深合聖賢之旨。然老夫嘗曆世務，覺善評之道，尤在通變，願以實務言之。”
第四章趙老論實務：因時製宜，善在權變