序章·泮水論難
時維孟夏，薰風解慍。泮水之濱，有古槐覆亭，蔭可蔽十數人。亭中坐四老：東首者，白髯及腹，乃洛下耆儒王景明先生，博通經史，嘗治《周官》《貨殖列傳》；西首者，麵若古玉，目若寒星，為吳門隱士趙鬆雪公，少習商略，曾泛海至大食諸國；南首者，須眉蒼勁，腰佩銅章，係故關市令錢穆之公，熟諳邊貿舊製；北首者，發微斑而神鑠，操嶺南音，乃舶商胡氏之後胡雪岩公，嘗譯泰西商書數卷。
忽有少年持卷趨入，長揖曰：“晚輩嘗聞‘不登高山，不知天之高；不臨深溪，不知地之厚’。今吾邦商舶漸通西海，市易之網將及八極，然或謂‘拓域如搏虎，利厚而險深’，或謂‘閉關則困，遠略乃昌’。願聞諸老夫子，當何以謀‘進入更大之市場’？”
王景明撫髯微笑，指亭外泮水曰：“子見此水乎？決之東則東注，決之西則西流。市易之道，亦猶水之就下，勢至則通，阻之無益。昔《史記·貨殖列傳》雲：‘天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。’夫利之所在，雖山海阻絕，商賈必至焉。今西域有大秦羅馬）、天竺，海東有倭國、呂宋，其民皆有需於吾邦之絲綢、瓷器，吾邦亦需彼之香料、珠玉。此非人力強合，乃天道自然也。”
趙鬆雪接言曰：“景明公言其勢，某請言其術。某少遊大食，見其商旅結隊，動以千數，持券票據）而行，跨州越郡，如履庭戶。其國設‘律例院’，定市易之規，凡貨值、契約、稅賦，皆著於令，違約者罰無赦。又造‘海圖’，標風訊、暗礁，故雖遠涉重洋而不迷。泰西有《羅馬法》，其中‘萬民法’專詳商事，所謂‘契約自由，債務必償’，此與吾《唐律·雜律》‘負債違契不償’之條，理實相通。今吾邦欲拓市場，當首立規則，次備器械，三洽外邦之律，否則如盲魚入海，雖有鱗爪，終為他族所噬。”
錢穆之按劍而起，聲如洪鐘：“鬆雪公言律例，某則重邊防。昔漢武通西域，先遣張騫鑿空，複置西域都護，屯兵戍守，然後商路乃安。今西海諸國，或慕吾文物，或貪吾貨利，然蠻夷之心，難測如淵。昔宋室市舶雖盛，終以武備不競，為遼金所困。某嘗覽《孫子兵法》：‘先為不可勝，以待敵之可勝。’拓市如戰陣，必以甲兵為後盾，以關隘為藩籬。今當於南洋要衝，如滿剌加馬六甲）、呂宋諸處，築城設衛，屯糧駐兵，使商賈往來，有恃無恐。此非窮兵黷武，乃保商之要道也。”
胡雪岩撫掌笑曰：“穆之公知守禦，未知通變。某近譯英吉利人亞當·斯密《國富論》譯稱《富國策》），其言曰：‘分工愈細，國愈富；市場愈廣，利愈厚。’又雲：‘自由通商，如無形之手，調盈劑虛。’今吾邦若僅恃兵威，不曉商理，猶持雕弓而射浮光。泰西諸國，近興‘公司’之製，集眾資為一，共擔風險，共享其利，如荷蘭之‘東印度公司’，擁兵自護，兼理市易，其勢橫絕四海。又有‘銀行’，可通彙天下，轉瞬間巨金越洋。吾邦當效其製，立‘商部’總其綱，設‘股份公司’聚其財，開‘銀號’通其彙，如此則人力可集，財力可通，雖遠隔重洋，如在庭戶。”
第二章·古今通變
少年蹙眉曰：“諸老之言，各有攸當。然古之商路，如絲綢之路，皆陸行駝隊；今之西海，乃驚濤萬裡，器械不同，製度迥異，恐古法難施於今勢。且聞泰西諸國，船堅炮利，其市易常以兵威脅之，若吾以仁義往，恐如羊入虎群，何以自處？”
王景明頷首曰：“子言甚是。然變中有常，常中有變。《周易》雲：‘窮則變，變則通，通則久。’昔張騫通西域，帶絲綢而返苜蓿，此非獨貿易，乃通文化也。今之西海，雖器械精利，其民亦慕吾禮儀之邦。某嘗讀《島夷誌略》，見汪大淵所記西洋諸國，雖蠻貊之邦，亦重信約。吾邦當以‘王道’治商，先遣使者宣諭德化，示以懷柔，再以貨賄結其心，以技藝服其誌。昔鄭和下西洋，不奪其地，不掠其財，惟宣威德，故諸國皆遣使來朝。此非示弱，乃‘柔能克剛’之道也。”
趙鬆雪歎曰：“景明公言德化，某則見血火。某在大食，聞泰西人言，其哥倫布、達伽馬之流，航海南極，皆以國王之命，攜兵器而往，遇土人不服，則以炮轟擊。其東印度公司，所至之處，或迫簽條約，或奪其港口，名為通商，實乃殖民。今南洋諸島，多為荷、葡所據，其律例嚴苛，於吾商舶，或重征關稅，或限其交易。若一味懷柔，恐如宋襄公之仁，喪師辱國。當效《管子》‘通貨積財，富國強兵’之策，一麵通商，一麵治兵，使吾船有堅甲，炮有遠力，彼見吾不可犯，乃肯以禮相待。”
錢穆之擊案曰：“鬆雪公此言，深得‘以戰止戰’之意。某考《漢書·食貨誌》，桑弘羊治鹽鐵，‘國富而兵強，乃能攘夷狄，服四夷’。今欲拓市場，必以國力為基。臣聞福建、廣東沿海，已造‘福船’‘廣船’，其堅可敵泰西之‘夾板船’，當擴其船廠，募善舟者習水戰，仿泰西炮術，鑄精鐵大炮，置諸船頭。又當於沿海設‘市舶司’，掌關稅、稽商旅，凡出洋商船，皆給‘公憑’，編隊而行，遇海盜則合擊，遇強邦則互援。如此，商隊即船隊，貨船即兵船，進可貿易，退可自衛。”
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胡雪岩搖首曰：“穆之公知強兵，未知‘商戰’。泰西有賢哲名曰大衛·李嘉圖譯稱‘李加圖’），著《政治經濟學及賦稅原理》，言‘比較優勢’之理，謂各國各擅其長，互通有無，則彼此皆利。今吾邦絲綢、瓷器，彼邦呢絨、鐘表，各有優劣，正可相易。若一味恃強，恐激其聯合抗我，如春秋戰國之合縱。某以為，當設‘商約司’，專司與外邦定約，仿泰西‘領事裁判權’譯稱‘領事治訟權’），保吾商民在彼之權；又於吾港口設‘夷館’，許彼商居住，示以開放，如此則‘利共均，怨共分’，市場可久長也。且泰西有‘專利法’，保護技藝創新，吾邦亦當立‘器藝專利’之條，鼓勵工匠造新船、製新器，如此則器械自能精進，不待外求。”
第三章·利弊之辨
少年再拜曰：“諸老之論，如撥雲見日。然聞‘利與害隨，福與禍倚’，拓大市場，或可富民強國，亦或致財外流、民心浮動，敢問當何以避害而趨利？”
王景明捋髯長歎：“子能慮及此，可謂深謀。《老子》雲：‘禍兮福所倚，福兮禍所伏。’昔漢通西域，雖得汗血馬，亦使胡風內漸；唐開市舶，雖致萬邦來朝，終有藩鎮之禍。今西學東漸，其器雖利，其道或異。當設‘譯館’，選通士譯泰西之書，辨其善惡，取其技藝，而斥其邪說。又當申‘華夷之辨’，令商民雖與外夷交易，不得棄吾衣冠禮儀，如《禮記》所言‘修其教不易其俗，齊其政不易其宜’。”
趙鬆雪接曰：“景明公慮教化，某慮財貨。某聞泰西有‘重商主義’譯稱‘重商之學’），謂國之富在金銀內聚。今吾邦與西夷貿易，多以絲綢、瓷器易其白銀，此乃‘以有易無’，利在吾也。然須防其以‘奇技淫巧’惑吾民，如鐘表、八音盒之類，雖精巧而無益實用，當限其輸入。又當察彼所需，專產其急缺之物，如茶葉、大黃，彼族食肉類，非此不得下，此乃‘以我之所有，製彼之所需’，如《鹽鐵論》言‘明者因時而變，知者隨事而製’。”
錢穆之撫掌曰：“鬆雪公知貿易之術，某知固本之要。《尚書》雲：‘民惟邦本，本固邦寧。’今若重商而輕農，恐致穀價騰踴，流民四起。當定‘商農並重’之策，於拓市之餘，勸課農桑，修水利，備荒歉。又當於商稅中取其半，以濟農桑，如漢之‘均輸平準’，使商利不獨聚，農困有所濟。且邊疆拓市，需糧需兵，皆賴內地轉運，若農本不固，雖得海外市場，猶無基之廈，風至則傾。”
胡雪岩朗聲道：“穆之公憂固本，某憂遠略。泰西有《海權論》馬漢之書，譯稱《海權說》），言‘誰控製海洋，誰控製世界’。今吾邦拓市，必爭海權。當造巨艦百艘，分守四海要衝，設‘海軍衙門’統之，習泰西水戰之法，如此則商船所至，海軍所衛，財貨可源源不斷歸我。又聞泰西有‘鐵路’之製，陸地轉運速於駝馬十倍，吾邦當於內地先修鐵路，通南北之貨，再於海外殖民地譯稱‘蕃屬埠’）修之，使貨物流通無滯。此所謂‘工欲善其事，必先利其器’也。”
第四章·結語·九方之略
四老言罷，相顧而笑。王景明指少年曰：“吾等所言，或主德化，或主強兵，或重農本，或尚商術，子當何以裁之？”
少年再拜稽首曰：“諸老之言，如星辰麗天，各照一方。晚輩以為，拓大市場，當合‘九方之略’：
一曰立製。仿《周官》設‘司市’之職，定《商律》百條，明契約、關稅、專利之規，如趙公所言泰西《羅馬法》之例。
二曰興業。聚民間之資，立‘股份公司’，如胡公所言荷蘭東印度公司之製，興船運、紡織、器械諸業。
三曰強技。設‘器藝院’，譯泰西工藝之書，獎工匠創新，如胡公所言‘專利法’之意。
四曰固防。造堅船利炮，設海軍衙門，於南洋要地築城屯兵，如錢公所言‘以戰止戰’之策。
五曰通彙。立國家銀行，發行紙幣，通萬國彙路，使財貨流轉如江河。
六曰懷遠。遣使者宣諭德化，定商約結好外邦，如王公所言鄭和故事。
七曰重農。以商稅濟農桑，修水利，儲糧粟，如錢公所言‘固本之要’。
八曰明教。設譯館辨西學，申華夷之防，保禮儀不墮，如王公所言‘修教不易俗’。
九曰審時。觀天下之變，察諸國之需，因勢利導，如《孫子》‘因敵變化而取勝’。
此九略者，如九柱承天，缺一不可。昔管仲相齊，通貨積財，九合諸侯；商鞅變法，重農強兵，遂霸西戎。今吾邦欲拓八極之市場，當融古今之智，合中外之長，非獨恃勇，亦非獨恃仁，乃以‘智、信、仁、勇、嚴’五德治商，以‘道、天、地、將、法’五事謀局。如此，則雖涉重洋，如履坦途；雖臨百險，可轉危機。”
四老聞言，皆撫掌稱善。王景明曰：“善哉！真可謂‘後生可畏’。昔《鹽鐵論》雲：‘明者因時而變，知者隨事而製。’今子合中西之理，通古今之變，此策若行，吾邦市易，當遍於寰宇矣。”
趙鬆雪歎曰：“某少遊海外，見泰西之盛，常恐吾邦落後。今聞子言，知吾道不孤，古法可新用，西術可中化，此乃‘和而不同’之大道也。”
錢穆之按劍而起，目光如炬：“有此九略，何愁四海不歸心？某雖老，願為前驅，於南洋築第一城，為吾商立錐之地！”
胡雪岩笑曰：“築城需財，某當效桑弘羊之策，聚天下之資，為拓市之基。吾已譯得《英吉利公司律例》，當以此為藍本，立吾邦公司之製。”
言畢，夕陽落於泮水，金波粼粼，映四老須發皆赤。少年憑欄遠眺，見海天一色，鷗鳥翔集，恍見萬艘商舶，正揚帆西去，直抵大秦之境。乃知市場之廣，非獨貨財之通，實乃文明之會，古今之變，正始於此亭中片語也。
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