北境第三日夜，風過如刀。
營中斥候交接方止，雁門外的霜林便已結上薄冰。
兵帳之間燃著粗布浸油的火把，火光扭曲照出將士神色，一種無法言說的壓抑在空氣裡緩緩堆積。
天剛擦黑，蘇淺淺親自點燃了火燈。
那盞燈，被她一夜未離，燈芯燒得比尋常高，火舌在風中伏仰不定，像一口吞不下的冤氣。
“宣‘姒火衛’調令——”
她立在中軍帳外，手執鐵印，語聲未高，卻清晰如冰錐，刺透一整排將士背脊。
四名副將交叉列站，麵上雖無異色，眼底卻各藏遲疑。
片刻後，一名鬢發花白的部將緩步上前，跪而不起。
“末將……無能，恕難接令。”
營地四方頓時寂靜。
連營火焰燒裂樹枝的“劈啪”聲都驟然被放大。
寧凡披甲而出，站在火線之後，目光平靜如井水——
那是經過病痛炙骨之後的一種死意的沉靜，連責問都顯得多餘。
他未言，蘇淺淺卻已緩步上前，聲音如冰川崩落：
“你祖輩戰死，死在何處？”
那將道：“西闕山南，焚宮之役。姒族妖火燒我三營，血流三夜不熄。”
蘇淺淺沉默點頭，緩緩脫下鬥篷，從腰間解下一截布包。
打開，竟是她親手從寒潭撈起淬製的斷鋼軍刀。
眾人本以為她要以此贖罪，誰知她竟伸手握住火燈鐵腳，將燈焰壓向刀身。
哧——！
火焰舔燒刀脊，鐵上炸裂出星點火屑，鋒口發出一陣尖鳴，像是冤魂嚎嘯。
接著，那柄兵刀，在肉眼可見的高溫炙燒下，寸寸彎裂，化作焦紅的殘片。
蘇淺淺抬手，掌心早已燒出水泡，卻麵色未變：
“此火，不焚無罪者。”
“若你信這火是妖，那我就是妖主。”
營地之中，士兵神色一滯，竟無人敢與之對視。
那拒調的副將喉結一滾，欲言又止。
這時，一道聲音自人群末尾響起，清清涼涼，卻像雪夜鑿冰：
“火燈……你也救過我娘。”
一個年輕士兵緩緩走出，低頭抱拳，身上披著斑駁老棉衣，臂上還纏著幾天前剛包紮的刀傷。
他跪下：“末將，願調姒火衛。”
蘇淺淺看著他，眼底一瞬有光，像那火燈燒出的第一道裂隙後的黎明。
隨後，一個、兩個、三名士兵陸續走出，或是低聲、或是默然。
一一跪下，整整二十四人，在滿營死寂中以最樸素的姿態響應了這道飽受爭議的調令。
火焰在他們身後漸高，像北境寒夜中的一縷逆光。
寧凡望著這群人，半晌，微微側首，對副將們道：
“此役，是你們隨我，還是我獨行？”
那白鬢將終於低頭，雙手作揖：“末將知錯。”
火線重燃，蘇淺淺提起那枚焚裂的鋼刀殘片，隨手擲入營中火盆中，刀火交纏，嘶嘶作響。
她緩緩道：“姒火衛，自此組建，代號‘赤紋’。”
“持印者，見本帥如麵。”
雁門外第三夜未央。
哨鷹急振而歸，黑羽上尚殘著冰霜，一聲鳴哨撕裂了軍營的寂靜。
“急報——邊烽失聯！”
士兵踉蹌奔來，手中布卷未展，已聽得後頭十餘騎探馬疾馳入營。
盔甲未除，塵雪未落，連翻三跪，聲音嘶啞：
“啟……啟稟主帥——蒼嶺二十七烽燧，今夜儘滅。”
“所有信標，被拔根摧毀。”
營中霎時如雷霆落地，火把搖曳，士卒倒吸冷氣的聲響接連響起。
寧凡端坐未語，眼神卻瞬間沉下去，像風暴前海麵驟起的暗潮。
蘇淺淺卻已快步走向最近那名探子，接過一隻封凍牛皮囊。
她小心解封，布囊中滾落出一具頭顱——
被冰封得鐵硬如鐵石，眉眼已不可辨，唯有張開的嘴中，殘留一截焦灼的圖紙碎頁。
那紙卷半燃，卻尚有一角露出蛛網狀的脈絡圖——
蘇淺淺指尖驟停，輕輕一顫：
“……是《地火堪輿圖》的第三重層線。”
她抬頭望向寧凡，眼底有一瞬的怔忡：
“是曾失落於雁南舊礦的那張——那圖上標記的，是地火主脈通向……蒼嶺之心。”
寧凡緩緩站起，半側身時，肩膀骨處肌肉輕抽，黑甲下鮮血隱透而出。
他伸手接過那殘卷，紙灰一觸即散，落於掌心，在風中卷成黑灰。
“還有什麼？”
探子躊躇片刻，抬起凍僵的手，揭開隨行包裹，竟是一個被血漬浸透的破鐘骨架。
那鐘架殘破不堪，卻被人用骨骼重新拚合，釘於其上的碎骨如針，刻成蠻文三字：
「祭君血」
寧凡眼神陡然一變，掌心骨節發白：“……這是‘火骨文’，曾見於舊年蠻族獻祭圖錄。”