赤米田裡，霧氣繚繞。
濃霧不是因晨霜，而是來自昨夜尚未散儘的硫煙——
石油火櫃爆燃後的餘毒盤踞田畔，一株株赤米癱軟在黑土之上。
葉脈斑駁，灰中帶紫，仿若傷兵倒臥。
蘇淺淺裹著纏著裂口的白袍，跪在米田邊。
她的手指已被石油煙氣熏得皸裂，指尖觸碰赤米莖節時，微微顫抖。
黑灰米粒在掌心滾動，粒粒微燙，有細微氣泡自其皮殼間滲出，帶著異樣的辛辣與血腥味。
“這些米……”葉流蘇蹲在她身側，捏起幾粒放在鼻端一嗅。
又就地掘出一捧泥土，“赤米吸毒太深，根係變異，恐怕連根都沾了火毒。”
“那便拔掉。”蘇淺淺低聲說，卻遲遲未動。
寧凡踏進米田，甲靴陷入泥裡，腳步頓了頓：
“拔掉？這田，是百餘戰死兵魂下葬之地。”
他緩緩蹲下，將那一把火毒赤米放入懷中布袋，“米是死的，魂是活的——再試一次。”
“試？”葉流蘇一愣，“火毒未解，再熬是害命。”
但蘇淺淺已抬起了手。
她割開左掌心舊痕，一滴新鮮血落入米殼中，頓時騰起微弱藍焰。
米殼先是收縮，繼而裂開，露出一枚青灰色的半熟米粒。
外層泛著淡淡銀絲狀花紋，形似蛇鱗，又似姒紋初生。
寧凡神情驟變：“這米……”
蘇淺淺眼眸微亮：“姒血煉毒，反轉寒火……這些米，能解毒。”
幾名降兵正持傷踉蹌走來，肩披玄鳥甲，嘴角染血。為首那人低聲稟道：
“毒…毒氣未散，兄弟們都在咳血——誰還有藥？”
蘇淺淺不答，端起那碗剛熬出的赤米粥，朝他遞去。
降兵遲疑：“這、這粥……”
“你若怕死，我來試。”蘇淺淺仰首，一口飲儘。
片刻後，她指了指手臂，姒紋微微退卻，脈絡不再跳動。
眾兵一片嘩然。
那名降兵接過粥，仰頭灌下，不多時，他呼吸漸穩，眼底血絲褪去。
身後幾名兵卒見狀，紛紛跪地請粥。
赤米如兵，火種可活人。
寧凡緩緩吐息：“用姒族血熬過毒的米，可以逆轉玄鳥烙痕的發作。”
葉流蘇咬牙點頭：“此米需灰地種，火毒熬，姒血催，是…是窮兵黷武後的餘火結晶……但它，確實能救人。”
此時，兩名斥候匆匆奔至，臉色鐵青：“稟將軍，寧琛軍中出現異變！”
“何異？”
“他…他右肩焚羽印自行脫落，皮膚竟顯出…孩提時的舊傷。”
蘇淺淺站起身：“什麼傷？”
“棄字，”斥候低聲，“正是舊時盛京棄嬰所施火印——他，竟是……”
話未說完，營外傳來角聲驟響。風中有馬嘶。
一隊年邁女眷踏雪而來，前列一人，麵覆白紗，懷抱遺物錦囊，神色寧靜。
姒瑤。
“我來，是為斷一件二十年前的債。”
蘇淺淺瞳孔微縮，寧凡靜靜站在她身邊，手撫刀柄，未動。
姒瑤揭開麵紗，鬢邊雪發半白，她將那錦囊遞予蘇淺淺：
“這是我為他留的最後一物。你們應知真相，也該知，他不該活到今日。”
錦囊微開，一幅邊關牧羊圖緩緩展開。
細筆繪著一隻黑羊，一隻白羊，在漫天風雪下共擠一方小窩。
白羊眼角處，有一道似火灼的印痕，正是“棄”字烙疤。
蘇淺淺低頭，輕聲問：“你換嬰之舉，是為保真皇子？”
姒瑤點頭：“皇位者非生而有之，是民心所授。”
“但在這世上，有一種人，天生便背負焰痕……我便為他賭一局。”
寧凡長歎，接過錦囊，看了片刻，忽然轉身：
“葉流蘇——準備糧約，我要召四國使臣赴黑泉議約。”
“你要立條約？”蘇淺淺訝然，“此時？”
“正因此時。”寧凡回首，望向熬粥的赤米，“因為這一碗米，能容天下毒。”
黑泉崖上，天光如洗。
四國使臣圍坐石席，衣袍在風中獵獵作響，目光卻齊聚於場中央那口噴著輕煙的黑鐵火櫃。
石油燃儘，火舌尚未全熄，縷縷熱浪在青銅邊沿蒸出赤褐色鏽痕。
如血如淚，滴入泉下，激起騰騰霧氣。
寧凡立於火櫃前，一身玄青戰甲，斑駁血跡未拭。
手中持《黑泉條約》羊皮卷，墨跡未乾，油灰未淨。
“此條約，共十三章。”
他朗聲開口，聲音如崖間雷鳴。
“其一，北境石油，歸新稷所有。”
“其二，戰後餘火，不可灼土焚田，不得製油櫃十具以上。”
“其三，姒族血脈，不為藥引，不作試驗，不可流於市井——違者，焚身以祭地火。”
“其十三……”寧凡略頓，目光掃過在座使臣，“……四境糧道，所涉赤米，以北境法計之。”
“可種、可改、可食，不得再以‘妖種’之名誣之。”
無人應聲，隻有風聲獵獵，卷起羊皮卷角邊一縷乾裂墨痕，抖出陣陣輕響，仿佛焚鐘餘音。
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梁國使臣最先開口：“此米，果真可解玄鳥之毒？”
寧凡抬手，朝場邊一名負傷的降兵示意：“脫衣。”
那兵卒默然解甲，緩緩撩起肩上衣袖，露出左肩上方。
那枚本應如火灼般鮮紅的“焚羽印”已隱去九成，僅剩一道模糊灰痕。
使臣沉默片刻，緩緩頷首：“……簽。”
魏使、秦使亦次第起身，隨之在羊皮卷上按下印章。
烙鐵焦煙升騰，氣息沉重而肅殺。
當最後一章合起時，葉流蘇已將條約副本封於銅匣中，交由狼騎送往新稷臨時官庫。
而寧凡卻未動。