鼓聲由遠及近，像是大雪夜裡一條緩緩逼近的鐵鏈，每一次震動都將空氣中的寒意壓得更重。
城外的黑影開始浮現，那是蠻荒戰陣推來的高木車，輪輻纏著獸筋，木架上插滿羽毛與骨旗，在雪中獵獵顫動。
旗上的骨片被風吹得互相碰撞，發出如齒輪碾動般的細響。
蘇淺淺握著那粒火紋米，指尖微微顫抖。
自從血脈在上次雪夜裡突變，她的感知變得異常敏銳——
她甚至能聽見那些骨旗內藏的細小鈴鐺聲，以及遠方油井地下石油脈管的輕微震蕩。
那聲音像無數條被火困住的蛇，在冰下低低嘶鳴。
她走向寧凡時，靴底踩碎雪麵的聲音清晰而有節律。
兩人相隔不過數步，卻像隔著一個時代。
她的眼中有風雪，也有決意：“這火若斷，稷土不存。”
寧凡望著她的眼，仿佛看見了十年前的長夏，那時的稷土還是麥浪翻滾，火種在山川間自由流轉。
而如今，火要麼被困在金屬與油管的腔室，要麼被關在權力的匣中，像一頭瀕死的獸。
塵妤走到二人之間，她將披風前襟一拉，一柄古舊的銅骨杖露了出來。
杖上纏繞的獸筋在夜色裡泛著濕潤的光，頂端鑲著一塊被火炙黑的骨片。
骨麵上有七道細紋，像極了稷土舊年的七星印。
“你們在猶豫的時候，他們已經在火上澆油。”塵妤的目光越過他們，看向城外。
那裡，蠻荒人的戰陣已經在鼓聲中擺開，最前方的木車上立著一名戴骨麵具的首領。
他手中的火把燃著藍色的火苗——那不是木火，而是油火，燃燒得無聲而凶險。
風向突然轉了，藍火的光被吹進城門洞，映得殘壁如同被一層幽冷的光膜覆蓋。
雪似乎也因此失了顏色，落在地上時無聲融化成一圈一圈暗色的痕。
寧凡緩緩抽出腰間的長刀，刀身在藍光中映出他的側顏。
眉間那一抹青影像是刀上的刻痕，鋒利而不可抹去。
他對蘇淺淺道：“若今夜火脈歸他族，明日我便不再是你認得的寧凡。”
蘇淺淺沒有答，她隻是將那粒火紋米放進寧凡的掌心。
聲音很輕，卻能穿透鼓聲與風聲：“那就讓它今晚留下。”
風聲在此刻像被拉直的弓弦，緊繃而尖利。
城門下的鼓聲驟然停歇，取而代之的是一種低沉的嗡鳴，那是油火在風中舔舐的聲音。
蠻荒首領緩緩摘下麵具。
那是一張被風雪雕刻得硬朗如石的臉，顴骨高聳，眼窩深陷，眼底卻有一抹不屬於此季節的熱意——
那不是溫暖，而是灼烈的渴望。
他抬起火把，藍色火苗映著他的唇形緩緩吐出幾個字：“火，不該在籠裡。”
這話讓寧凡的手指微微一緊。
油火的光映在他的刀刃上，像一條細長的河流，流向城中每一張凝神的麵孔。
城牆上的弓手紛紛繃緊弦，卻遲遲沒有放箭。
雪在他們的睫毛上結成小小的冰晶，呼吸間，冰晶輕顫，卻始終不落。
那一刻，所有人都知道，這不僅僅是一場攻防，而是一場關於誰能握住“火”的審判。
塵妤向前一步，銅骨杖在雪地上輕輕一頓，發出悶沉的聲響。
像是遠古火井的鐘音：“你們若得火，山河將化為焦土。”
蠻荒首領的目光落在她身上，微微挑起一邊的眉，語氣裡帶著一種奇異的平靜：“焦土之後，才有新芽。”