天色沉得很低，像一口倒扣的鐵鍋壓在整片山穀之上。
積雪早已被戰馬與輜重碾成灰褐色的冰泥。
踩上去發出黏滯的“咯吱”聲，每一步都似從地底拖出寒氣。
前鋒營的號角聲由遠而近，低沉而斷續。
仿佛不是為了催動人心，而是為某種不可言說的告彆。
穀口處，三道臨時封鎖的鐵索橫掛在崖壁之間，鐵索上結著一層厚霜，白得刺眼。
所下的木樁被釘入凍土之中，粗大的楔釘上還沾著未乾的鮮血——
那是早晨試圖衝關的俘虜留下的。
寧凡立在最前，黑色的披風從肩頭鋪展下來，像一塊與天地同色的幕布。
他低頭望著那條凍僵的河道，河麵下有暗流湧動。
偶爾撞擊冰層，發出“咚”的一聲悶響，像是來自地底的歎息。
“陛下。”
隨行的地脈術官上前一步，手中握著一節被炭火烘得微溫的獸骨。
那獸骨呈淺金色，骨紋深刻如蛇鱗，縫隙間有一絲絲火炁緩緩滲出，在寒風中卻立刻被吹散。
“這是今晨從河心采出的燧骨。”術官低聲道。
“裡麵的炁脈尚在，但極不穩定……它們似乎在拒絕外界的接觸。”
寧凡接過骨節，指尖觸到的一瞬間，仿佛有一縷灼熱鑽入經絡，直衝心口。
他的呼吸在半息間有了輕微的停頓，眼底映出的不隻是骨紋的赤色。
還有遠方那條延綿的鐵脈——封關之地。
雪霧間，身披重甲的鐵衛正將最後一段關門合攏。
木鐵交錯的機關發出沉重的哢噠聲，像是在為整片山河上鎖。
寧凡沒有說話，隻是將燧骨收入懷中。
那一刻，他的身影與背後的關門同在風雪中定格。
像是一幅將燃燒與冰封同時壓進畫布的舊畫。
風雪在穀口盤旋，像一群失序的白羽鳥，被無形之手驅趕著撞向山壁。
鐵衛們卸下最後一車鎖鏈，疊放在關門內側。
厚重的金屬撞擊聲在空穀中回蕩，很快被風吞沒。
蘇淺淺騎在一匹青鬃馬背上，鬃毛早已被雪浸得發暗。
她的臉上覆著半麵獸骨麵具，眼角卻露出一抹淡淡的潮紅，似乎是寒氣侵入，也似乎是血脈深處的某種波動。
她看著寧凡收起那段燧骨，聲線在麵具的遮掩下顯得格外冷靜：
“你打算把它帶回京城？”
寧凡側頭，雪粒沿著發絲滑到眉梢，他沒有正麵回答，而是反問：
“你覺得，這東西留在北關之外，會有幾天安寧？”
蘇淺淺沉默。她的手不自覺地握緊韁繩，指節透白。
她明白燧骨意味著什麼——