三日一晃而過。
南郊的天空籠罩著濃重的陰雲，灰色像壓在城郭之上，令整座王城屏息凝神。
清晨鼓聲轟鳴，群臣隨號角而動，素衣肅容，齊聚於火種祭壇。
祭壇已被重新布置，四周以赤綾環繞，六十四根朱柱焚起鬆香，煙霧繚繞宛若雲海。
壇中央，火種鼎靜靜佇立，銅壁泛出淡淡赤光，如同沉睡的古獸，等待被喚醒。
“承火禮——始。”
內監的高聲宣告隨風飄散，百官跪地，齊聲呼應。
那一聲聲“萬歲”，在厚重雲幕下回蕩，帶著古老而森嚴的威勢。
——
寧凡佇立在人群之中，抬眼望向祭壇。三日前血脈試煉的火光，仍在他心底回蕩不息。
那種來自火種的呼喚，像是一枚灼熱的印痕，日日夜夜提醒著他：
這火，不止是權位的象征，更是大寧數百年文明的延續。
“昭和……若你還在，會如何選擇？”寧凡心底低語。
風吹過，袖中那枚火羽微微顫動，像在回應。
寧淵則站在另一側，眉目肅穆，神色篤定。
他身上的自信與鋒芒並未因寧凡的火光而消退，反而更顯熾烈。
——在他看來，寧凡再耀眼，不過是虛妄；繼承者，必得是手腕、權謀、鐵血兼備之人，而非隻會空談守護的癡人。
兩人的目光在半空交錯，火星四濺，卻各自收斂不語。
——
內監再度宣告：
“承火之禮，非唯血脈，需以心火相續。皇嗣依序登壇，以意誌禦火，若鼎應聲燃動，方為合格。”
此言一出，群臣暗暗屏息。
血脈試煉固然重要，但承火禮才是決定性的時刻。
畢竟，火脈傳承不僅關乎血緣，更關乎能否鎮禦人心。
首位登壇的，是寧淵。
他步伐沉穩，登上石階，肅立於火種鼎前。風卷衣袂，他麵色莊重，緩緩伸掌覆於鼎身。
“火脈在心，社稷在肩。”寧淵低聲詠念。
片刻之後，火焰在鼎口升騰，赤光搖曳，直衝天穹。
群臣一片驚歎。火光雖不似三日前那般熾烈，卻穩固、厚重，宛如一根擎天之柱，象征著鎮守與掌控。
寧淵收手，長身而立，神色篤定。下方諸多大臣麵露讚許，低聲交談。
“果然鎮火如山，合乎大統。”
“若論手腕與威勢，殿下當為首選。”
寧淵目光微轉，望向寧凡，眼底隱隱含著挑釁與譏諷。
——
輪到寧凡。
他緩步登壇，石階在腳下回蕩沉重聲響。
火種鼎靜靜佇立，青銅紋路似有微光在遊走。
寧凡抬眼望去，仿佛看到昭和當年殉火的身影，與烈焰中最後的回首重疊。
他深吸一口氣，伸手覆上鼎身。
掌心瞬間傳來灼熱。
像有千百火焰要衝破血肉而出。寧凡眉心緊鎖，卻未退縮。
“火不隻為血脈，不隻為皇座。”他心底默念，“火在於守護，火在於生民。”
話音未落，鼎中火焰轟然爆起。
不同於寧淵的厚重，這火光狂烈如海嘯，赤焰翻騰。
竟在祭壇上空化出一隻展翅的火鳳，嘹亮的鳴聲直貫九霄，震得群臣心神皆顫。
“嘶——！”眾人齊聲驚呼，跪伏在地。
寧凡身形在烈焰映照下，像被一層光焰籠罩，背影高大而孤峭。
他卻未露半分自得，隻緩緩收回手，掌心血肉已被燒灼，但眼神沉穩如初。
“若火真擇人，那它已然給出了回答。”他心中低語。
——
群臣的目光在兩人之間來回，猶疑與動搖浮上心頭。
寧淵鎮火如山，寧凡禦火如鳳，孰優孰劣，一時難定。
就在此時，鼎中火焰忽然劇烈搖曳，一道極細的青色火絲陡然竄出，與赤焰相交，發出“滋滋”的異響。
群臣皆愕然。青火，從未在祭典中出現過。
內監臉色驟變，卻不敢開口，隻是死死盯著鼎口。
寧凡與寧淵亦同時察覺，那股青火氣息詭異，既冷且烈，仿佛另有一股血脈在暗處回應。
寧凡心頭一沉：這，難道是隱脈的動靜？
而寧淵則眯起眼睛，唇角浮起一抹若有若無的笑意。
——
鼓聲再度敲響，承火禮暫告一段落。內監宣告：
三日後，聖上將親下詔書，以承火禮之結果，定奪火種繼承。
人群轟然，卻心知肚明：三日之後，才是真正的抉擇之時。
寧凡下壇時，掌心灼痛仍在，火羽隨之顫動，似在警示。
“青火……究竟是誰？”寧凡心底暗想。
風卷雲層，天地間愈發壓抑。火已燃起，卻似一場更大的風暴前兆。
夜幕沉沉，王城西郊的荒野上，火種祭壇餘煙尚未散儘。
空氣中彌漫著鬆香與熾熱金屬的氣息，仿佛每一口呼吸都能吸入烈焰的餘溫。
寧凡緩步而行，肩頭的火羽微微閃爍，映出他凝重的側臉。