深坑底部傳來的“哢噠”聲，像是生鏽的齒輪在冰層裡碾磨，每一次響動都刮擦著人的神經末梢。楚星河的手死死扣在斬劫劍鞘上，指節因過度用力而泛白，劍格處新生的銀絲紋路不安地明滅，傳遞著對坑底那蠕動之物的本能忌憚。白芷的骨翼微微收攏，翼尖金紅光屑凝成針尖大小，在昏暗的暮色中如同警覺的蜂群，鎖定了坑壁縫隙裡滲出的冰藍粘液。
那東西在動。不是流淌，是蠕動。粘稠的半流體物質貪婪地吸附在琉璃化的坑壁上，每一次“舔舐”都讓光滑的壁麵留下一道細微的、如同被強酸腐蝕過的暗痕。細密的銀紋在粘液深處流轉，如同活物的血管。更令人頭皮發麻的是，隨著它的蠕動，那被包裹在粘液深處的模糊輪廓，似乎正在…緩緩膨脹！一種源自生命本能的、冰冷刺骨的威脅感，如同無形的蛛網，瞬間罩住了整條死寂的長街。
“退後！”楚星河的聲音壓得極低，帶著砂礫摩擦般的嘶啞。他腳步微錯，斬劫劍鞘斜指地麵，不是進攻姿態，而是防禦。坑底那東西散發的氣息，與兵庫深處青銅管道內纏繞龍骸的晶體觸須如出一轍，卻更加陰冷、更加…“饑餓”。他毫不懷疑，任何一絲多餘的能量波動，都可能成為點燃這桶“冰藍火藥”的引信。
白芷的指尖冰涼，母氣在掌心不安地跳動，試圖解析那粘液的構成，反饋回來的卻是混亂的、充滿吞噬性的能量渦流。“它在吸收…坑壁上殘留的湮滅氣息…”她聲音發緊，“就像…就像兵庫熔爐裡那些蠱蟲吞噬星塵！”
就在兩人神經繃緊到極致的刹那——
“轟隆隆——！”
沉重的、金屬摩擦的巨響，如同悶雷碾過皇都上空，由遠及近，帶著不容置疑的威壓，狠狠砸碎了兵庫區域的死寂！
聲音來自長街的儘頭，那座橫跨護城河、扼守皇都西翼的巨獸——朱雀門！高達十丈、由整塊“赤炎精金”鑄造的赤紅城門，正以前所未有的速度轟然閉合！沉重的門軸發出不堪重負的**，門扇邊緣與地麵摩擦，濺起一溜刺目的火星，將暮色中的塵埃都染上了一層不祥的暗紅。城門徹底合攏的瞬間，一道肉眼可見的赤紅光幕沿著門縫和兩側高聳的城牆急速蔓延、閉合，如同一隻巨大的熔爐蓋被狠狠扣上！空氣驟然變得灼熱、凝滯，帶著鐵鏽與硫磺混合的嗆人氣息。
“城防符陣‘離火罩’！”陣樞長老在識海中失聲，“皇都西城…徹底封鎖了！”
封鎖？！楚星河心頭猛地一沉。朱雀門是皇都西側最重要的陸路通道，更是兵庫區域物資進出的命脈！非戰時或重大變故，絕不會輕易啟動最高級彆的離火罩！
仿佛是為了印證他的猜測，一陣密集而整齊的金鐵交鳴聲如同驟雨般響起，從朱雀門方向迅速逼近！沉重的腳步聲踏碎了長街的碎石，帶著碾壓一切的氣勢。煙塵被無形的力場排開，一隊隊身披暗紅重甲、麵覆猙獰朱雀麵甲的士兵，如同移動的鋼鐵壁壘，瞬間填滿了兵庫廢墟外的街道！長戈如林，鋒刃斜指，冰冷的殺氣混合著鎧甲上蒸騰的熱浪，形成一股令人窒息的威壓洪流。
領頭的將領身材異常魁梧，赤紅的重甲上烙刻著繁複的朱雀紋路，肩甲處兩簇真正的赤炎晶石正熊熊燃燒。他沒有戴麵甲，一張國字臉如同刀劈斧鑿，下頜蓄著短髯，眼神銳利如鷹隼，掃過兵庫廢墟、掃過街道中央那個光滑的深坑、最後如同實質的鋼針，釘在楚星河和白芷身上。他的目光在楚星河手中那柄樣式古樸、卻隱隱有雷光流淌的斬劫劍鞘上停留了一瞬，瞳孔深處掠過一絲難以察覺的精芒。
“奉監造司鈞令！”將領聲如洪鐘，每一個字都帶著鐵血煞氣，震得空氣嗡嗡作響，“兵庫重地突發‘晶瘟’，為防疫源擴散，即刻起，朱雀門以西全域封鎖！所有人員、物資，原地封存待檢！擅動者——”他猛地抽出腰間那柄門板似的赤紅巨劍，劍尖斜指，灼熱的氣浪排空而出，“視同通敵，格殺勿論！”
“晶瘟？！”白芷臉色瞬間煞白，骨翼上的金紅光屑劇烈波動，“他們管這叫…瘟疫？”她難以置信地看著那些士兵。他們鎧甲縫隙處，赫然也沾染著點點細微的、如同鐵鏽般的暗紅晶斑！雖然遠不如兵庫工匠或黑甲騎士那般嚴重，但那形態，分明與噬金蠱侵蝕的初期症狀同源！
“封存待檢？”楚星河的目光掃過那些士兵身後。幾輛巨大的、由精鋼鑄造、刻滿封禁符文的囚車正被緩緩推上前來。囚車的柵欄閃爍著赤紅的符光，散發著禁錮靈力的波動。這絕非簡單的“封存”！這是要甕中捉鱉！他眼角的餘光瞥見深坑邊緣那枚靜靜躺著的、邊緣殘缺的青銅符鑰，一絲冰冷的明悟劃過心頭。封鎖…來得太快了！快得就像早有預案！九幽教的手，果然已經深深插進了皇都的軍政要害！
“這位將軍，”楚星河上前一步，聲音平靜，卻巧妙地以靈力送出，清晰地壓過了士兵隊列的肅殺之氣，“兵庫之變，非是天災，實乃人禍。邪蠱作祟，源頭未清，此刻封鎖，恐正中幕後黑手下懷。當務之急，應是…”
“放肆！”將領身旁一名副官猛地踏前一步，手中長戈直指楚星河，戈尖赤芒吞吐，“將軍麵前，豈容你妖言惑眾！兵庫重地，隻有你們這些來曆不明之人靠近後便突發異變！晶瘟肆虐，證據確鑿！爾等便是首要嫌犯！還不束手就擒！”他鎧甲上的晶斑在激動下似乎更明顯了一些。
“嫌犯？”白芷氣極反笑，骨翼猛地一張，金紅光芒照亮了她因憤怒而染上薄紅的臉頰，“兵庫工匠身染晶斑時，你們在何處？黑甲騎士被蠱蟲蝕體時，你們又在何處？丹心閣符盤失控，邪人假傳考核欲行滅口時，你們還是不在！如今邪蠱源頭就在這坑底蠢蠢欲動，你們倒來得及時，張口閉口便是拿人封存！”她翼尖一指那深坑邊緣滲出的冰藍粘液，“將軍何不親自看看，這‘晶瘟’的真麵目到底是什麼？！”
坑底那蠕動的東西仿佛被白芷翼尖的光芒刺激，發出一陣更加急促的“哢噠”聲！粘液湧動的速度明顯加快，包裹在其中的輪廓似乎又膨脹了一圈！一股陰寒、粘稠、帶著金屬鏽蝕氣息的惡意，如同冰冷的潮水，無聲無息地彌漫開來。前排幾名靠得稍近的士兵，鎧甲上的暗紅晶斑竟以肉眼可見的速度加深、擴散，其中一人悶哼一聲，身形微晃，似乎體內的氣血瞬間被那寒意侵擾。
將領的眉頭狠狠擰成一個疙瘩，鷹隼般的目光死死盯著坑底那詭異的冰藍粘液。他顯然也感受到了那股非比尋常的邪異氣息，握著赤紅巨劍的手背青筋微微凸起。副官臉上閃過一絲不易察覺的慌亂，厲聲道：“妖女！還敢以妖法惑亂軍心！拿下！”
“慢！”將領猛地抬手，喝止了正要撲上的士兵。他目光如電，重新審視著楚星河和白芷，尤其是楚星河手中那柄看似平平無奇、卻讓他本能感到威脅的劍鞘。“本將秦烈，朱雀門鎮守副將。爾等所言…可有憑據？”他的聲音依舊沉肅，但那股不容置疑的殺伐之氣卻收斂了幾分，更像是在審慎地評估。
“憑據？”楚星河眼神微冷，斬劫劍鞘看似隨意地在地麵一點。鞘尖雷光一閃而逝，並未激發任何符籙，但一股極其微弱、卻精純無比的牽引力場瞬間擴散開來。目標並非士兵，也非將領，而是地上散落的、沾染著晶斑的玄鐵碎屑！
嗤…嗤嗤…
幾片指甲蓋大小的玄鐵碎屑，如同被無形的磁石吸引，瞬間從地麵彈起，懸浮在楚星河劍鞘前方尺許之處。緊接著，令所有士兵瞳孔驟縮的一幕發生了：碎屑表麵那些暗紅的晶斑，仿佛遇到了克星，竟在雷光力場的籠罩下，發出微不可聞的“滋滋”聲，如同冰雪消融般迅速褪色、縮小！雖然未能徹底清除，但那被抑製、被驅散的跡象，清晰可見！
“此物能抑製晶斑？！”秦烈眼中精光爆射，一步踏前，灼熱的氣浪撲麵而來。他死死盯著那幾片晶斑消退的碎屑，又猛地看向楚星河手中的劍鞘，呼吸都粗重了幾分。兵庫異變後，那些沾染了晶斑的同袍痛苦掙紮、最終晶化而死的慘狀，如同夢魘纏繞著他。若真有克製之物…
“非是抑製，將軍。”楚星河手腕一抖，劍鞘收回，碎屑叮當落地，表麵的晶斑雖被壓製，卻並未根除。“不過是暫時乾擾了邪蠱吞噬能量的過程。”他目光轉向深坑，“此邪蠱以金屬為基，以湮滅能量為食，其源頭的‘饑餓’…遠超想象。兵庫熔爐、符盤死局，皆是其‘餌食’。將軍此刻封鎖，若不能斷絕其‘食源’，無異於將滿城軍民，與這饑餓之源，共囚一籠！”
秦烈臉色劇變。楚星河的話，如同冰冷的匕首，精準地刺中了封鎖令背後那巨大的、被刻意忽視的風險！離火罩封鎖了空間，卻也隔絕了內外能量流通。若這邪蠱真如他所言，以吞噬能量為生…那這偌大的西城區域，數十萬軍民，豈非都成了圈養在這牢籠裡的…餌料？！
“一派胡言！”副官臉色鐵青，再次厲喝，“將軍！休聽此妖人蠱惑！晶瘟凶險，封鎖乃監造司與兵部共議之策！當務之急是拿下嫌犯，封存所有可能沾染瘟源的物資，尤其是…他們帶來的那些玄鐵礦！”他目光陰鷙地掃過兵庫廢墟旁那幾輛滿載礦石、此刻被士兵團團圍住的牛車。
玄鐵礦？楚星河心頭雪亮。原來如此！所謂的“晶瘟”、“封鎖”、“拿人”，最終的目的，還是指向了這批從青陽城運來的、蘊含著星塵殘渣的玄鐵！九幽教對這批礦石的渴求，遠超想象！甚至不惜動用皇朝軍方的力量，假借“防疫”之名行強奪之實！
“秦將軍，”一個略顯尖細、帶著幾分油滑的聲音突兀地插了進來。人群分開，一個穿著深青色監造司低級官吏袍服、麵白無須的中年人，帶著兩名捧著玉質托盤的書吏，踱步上前。托盤上堆滿了巴掌大小、閃爍著微弱紅光的玉符。“下官監造司錄事趙庸，奉監造大人之命，特來協助秦將軍處理‘火德稅’事宜，並…清點封存物資。”他臉上堆著職業化的笑容，目光卻像滑膩的蛇，在楚星河和白芷身上掃過，最終落在那些玄鐵礦上，貪婪之色一閃而逝。
“火德稅？”白芷皺眉。
趙庸清了清嗓子，拿出一卷鑲著金邊的帛書，抑揚頓挫地念道：“奉天承運，監造司諭：皇都重地，火德當興。凡入城之金鐵礦石，皆蘊離火之源，需納‘火德稅’以壯城防。稅率為…貨值三成！”他手指一抬，指向那些牛車，“此批玄鐵礦，共計一百三十七車，按今日黑市估價…需納上品靈石，一千八百枚！即刻繳納！”