密道裡的寒氣鑽入骨髓，陳硯秋的牙齒不受控製地打顫。
伸手不見五指的黑暗中，隻有薛冰蟾的璿璣匣發出微弱青光。那鎏金匣體已經裂開大半，露出內部精巧的齒輪結構，轉動時發出琴弦般的嗡鳴。陳硯秋伸手觸碰，指尖立刻被劃出道血口。
"彆亂碰。"薛冰蟾的聲音從前方傳來，"匣子裡裝著墨家最後的三千枚活字，每一片都能要人命。"
血腥味在密閉空間裡愈發濃重。文雁遲的呼吸越來越弱，折斷的銅尺卡在腰間傷口處，隨著每次移動滲出更多鮮血。陳硯秋撕下衣袖給他包紮，卻發現少年脖頸浮現出詭異的青黑色紋路——是那支朱紅小箭上的毒！
"你兄長......"陳硯秋剛開口就被孟九皋捂住嘴。
老儒生枯瘦的手指指向頭頂。細微的震動從上方傳來，夾雜著模糊的說話聲。陳硯秋這才意識到密道頂部是木質的，縫隙間漏下幾縷光線——他們正在貢院號舍下方！
"醜字號第三間。"孟九皋貼著木板聆聽，"有人在翻考籃。"
薛冰蟾突然熄滅璿璣匣的光。黑暗中響起機括轉動的輕響，接著是"哢嗒"一聲脆響。陳硯秋感覺有冰涼的東西抵住自己後頸，耳邊傳來少女壓得極低的警告："敢出聲就死。"
頭頂的木板被猛地掀開。刺目的天光傾瀉而下，陳硯秋眯起眼睛，看見個穿湖藍襴衫的書生正探頭張望。書生手裡拿著個奇怪的銅壺，壺嘴冒著嫋嫋白煙。
"果然在這裡！"書生驚喜地壓低聲音，"孟先生，快上來！巡綽官馬上要查號了！"
孟九皋卻僵在原地："杜微言？你怎麼......"
陳硯秋渾身緊繃。這名字他記得——鬼市裡那個縱惡犬傷人的藥商之子！但眼前的書生笑容溫潤，與記憶中那個紈絝判若兩人。更奇怪的是，他腰間係著條繡有"寒林"二字的白色汗巾。
"蘇禦史派我來的。"杜微言晃了晃銅壺，"用"百刻香"算準了你們的位置。"
薛冰蟾的匕首依然抵在陳硯秋頸間："寒林社的人會救我們？"
"因為文雁回啟動了"千眼係統"。"杜微言語速飛快，"他要借今科秋闈清洗所有知情人——包括你們，也包括我們。"
一聲銅鑼突然炸響。遠處傳來巡綽官粗獷的吆喝："鎖院淨場——"
孟九皋當機立斷："上去！"
陳硯秋被推上號舍時，才發現自己正站在張考案上。這間逼仄的考棚不足五尺見方，四壁滿是曆年考生刻下的打油詩。杜微言迅速合上地板暗門，順手往陳硯秋懷裡塞了套考具："換上，從現在起你是泉州舉子林默。"
銅鑼聲越來越近。陳硯秋手忙腳亂地套上件半舊襴衫，瞥見杜微言從考籃裡取出個錫製食盒。盒蓋掀開時，他倒吸一口涼氣——裡麵整齊碼著幾十個蠟丸，每個都貼著《論語》篇名。
"活字舞弊？"文雁遲虛弱地靠在牆邊，"你們寒林社也玩這個？"
杜微言冷笑："仔細看看。"
陳硯秋捏起一粒蠟丸對著光，發現裡麵裹著的不是小抄，而是某種深褐色藥丸。淡淡的苦杏仁味鑽入鼻腔，讓他想起父親死後嘴角那抹詭異的粉紅。
"押不蘆。"薛冰蟾突然開口，"考場專用的醒神丹，過量則致幻。"
"今科所有寒門舉子都帶了這玩意。"杜微言把食盒藏回考籃，"文雁回在飲水中下了迷藥，就是要讓寒門考生全部失常。"
門外腳步聲近在咫尺。杜微言突然扯開文雁遲的衣領，將一枚藥丸塞進他嘴裡："咽下去！朱衣吏的箭毒隻有這個能解！"
巡綽官掀開號簾的瞬間，陳硯秋抓起墨錠狠狠研磨。粗糙的硯台表麵還留著前個考生刻的"早登科"三字，墨汁濺在袖口，像極了那日父親吐出的血沫。
"醜字二十三號，泉州林默？"滿臉橫肉的巡官核對著號牌。
陳硯秋低頭稱是，餘光瞥見薛冰蟾已經翻出窗外。少女綠羅裙一閃而逝，仿佛從未出現過。巡綽官的靴尖踢了踢考籃，蠟丸在錫盒裡發出危險的滾動聲。
"大人明鑒。"杜微言突然遞上個錦囊，"學生帶了家父秘製的"冰麝丸"，專治頭暈目眩。"
巡綽官捏了捏錦囊，銀兩的觸感讓他麵色稍霽："規矩點！彆學那些作弊的蠢貨。"
簾子重新放下後，陳硯秋才發現後背已經濕透。文雁遲蜷在角落劇烈顫抖，脖頸青筋暴起，顯然在與毒素抗爭。孟九皋從袖中抖出半頁殘卷，正是地宮裡拓下的《科舉罪言錄》。