三月的汴梁城飄著柳絮，像一場永遠下不完的雪。
陳硯秋站在集賢院外的槐樹下，看著新漆的匾額在晨光中泛著冷光。今日是恩科首場，本該戒備森嚴的貢院卻門庭冷落——所有舉子都被臨時安排到了這座新修的官署。他摸了摸腰間特製的考籃，薛冰蟾改造的機關夾層裡藏著半枚青銅眼珠。
"醜字十七號。"
巡綽官的聲音帶著濃重的鼻音。陳硯秋遞上考牌時，注意到對方指甲縫裡沾著朱砂——這不尋常，謄錄所的朱衣吏才會常年接觸朱砂。更奇怪的是所有檢查考具的胥吏，腰間都掛著個小小的青銅鈴鐺，走起路來卻無聲無息。
穿過三重儀門，眼前的景象讓他呼吸一滯。
集賢院中央矗立著座三層圓台，通體用黑曜石砌成，在陽光下泛著詭異的紫光。台頂架設著巨型青銅儀，形如蓮花綻放，每片花瓣都是麵能轉動的鏡子——與千眼係統的青銅鑒一模一樣，隻是放大了十倍不止！
"觀星台......"身後傳來孟九皋的輕語。老儒生扮作送考仆役，駝背上纏著的布帶裡藏著鐵尺，"韓似道要在今日重演景佑三年的血祭。"
陳硯秋不動聲色地走向號舍。這些考棚比貢院的更新，但木板上的紋理卻刻意做舊。他指尖撫過某道裂痕，指腹沾上暗紅色粉末，湊近聞有淡淡的腥氣——是血硯砂，摻過守宮血的那種。
"癸字號房在那邊。"
薛冰蟾的聲音從身側飄過。少女扮作書童，綠羅裙下穿著精鋼護膝。她假裝係鞋帶，迅速在地上劃出箭頭標記。陳硯秋順著指引來到最角落的考棚，號牌上的"癸"字漆色鮮紅如血。
考棚內部彆有洞天。四壁刻滿星圖，案幾上擺著方奇特的硯台——墨池被分割成九格，每格液體顏色深淺不一。陳硯秋剛坐下，就發現地板有塊活動的青磚，撬開後露出個銅製喇叭口，隱約能聽到地下傳來的機械運轉聲。
"肅靜！"
渾厚的唱名聲中，韓似道紫袍玉帶出現在觀星台上。判禮部事今日格外莊重，手中象牙笏板換成了青銅製的，板身刻滿與陳硯秋背後相似的"癸"字紋。更令人不安的是，他身後站著十二名穿白衣的童子，每人捧著個青瓷瓶——正是禮部地宮裡裝血卷的容器！
試題發下時，陳硯秋瞳孔微縮。
《論語》"君子不器"的截搭題，正是父親當年在題船上見過的題目；《春秋》"隕霜不殺草"的經義，與鬼市鬻題張販賣的一模一樣；而策問題乾脆直接問"論科舉存廢"，幾乎就是《非儒》的命題作文。
硯台裡的液體突然開始冒泡。陳硯秋蘸墨時，發現筆尖沾上的根本不是墨汁，而是粘稠的暗紅色液體。更可怕的是，當他寫下第一個字時，考卷上浮現出淡金色的影子——是二十年前某個考生的字跡！
"血墨共鳴......"
他猛地掀開考卷對著陽光。薄如蟬翼的紙張裡嵌著極細的金線，組成龐大的人名網絡。每個節點都對應著不同年份的考生，而所有金線最終彙聚到"癸"字考棚——這是個巨型機關，要收集所有應試者的筆跡特征！
觀星台上突然傳來鐘鳴。韓似道舉起青銅笏板，十二名童子同時打開青瓷瓶。陳硯秋後背的舊傷突然劇痛，恍惚看見瓶中升起血霧，在青銅儀上方形成旋轉的漩渦。
地下傳來齒輪咬合的巨響。陳硯秋踹開考案，露出下方黑洞洞的通道。他毫不猶豫地跳了下去，墜落中聽見孟九皋在遠處長吟："天聖五年，江南西路解試——"
這是信號！
潮濕的甬道儘頭，是座圓形石室。九根青銅柱按九宮方位排列，每根柱子上都捆著個昏迷的舉子——全是往年落第的寒門學子！中央祭壇上擺著口透明水晶棺，棺內躺著個戴青銅麵具的人，胸口緩緩起伏。
"同文館首......"薛冰蟾從陰影中現身，短刀已經出鞘，"用活人養著的千年老鬼。"
陳硯秋摸出半枚青銅眼珠。珠子剛接觸空氣就變得滾燙，自動飛向水晶棺，嵌在麵具的右眼位置。棺蓋隨即裂開蛛網般的紋路，露出裡麵那張年輕得過分的臉——竟與文雁回有七分相似！
"原來如此。"孟九皋的聲音在石室回蕩，"文家兄弟都是這老妖怪的血食......"
地麵突然劇烈震動。陳硯秋扶住青銅柱，看見柱身上浮現出密密麻麻的名單。每個名字都閃著微光，通過某種機關與上方考棚相連。而"癸"字柱對應的正是他自己，名字後麵跟著父親陳大和文雁遲！
"硯秋，看腳下！"