寅時的梆子剛敲過三響，陳硯秋的靴底已陷進汴河堤岸的淤泥裡。昨夜暴雨衝刷過的河床裸露在外，散發出混雜著魚腥與鐵鏽的濁氣。薛冰蟾的銀刀挑開一叢蘆葦，刀尖所指處，半截生滿綠鏽的牛角正從泥漿中斜刺而出——正是傳說中鎮守汴口的鐵牛左角。
\"景佑三年鑄，重四千斤。\"薛冰蟾用刀背敲擊牛角，發出的卻是空洞的回響。她突然發力撬開角根處的泥塊，露出下麵蜂窩狀的鑄鐵結構。每個孔洞裡都塞著蠟丸，表麵用朱砂寫著天乾地支的組合。
陳硯秋的右眼在晨霧中隱隱作痛。當他俯身時，鐵牛眼窩裡積存的雨水突然映出七點星芒——排列方式與司天監銅燈完全相同。更詭異的是，隨著日頭漸升，這些星芒竟在水中緩緩移動，最終組成《河防通議》中記載的\"文禍閘\"方位圖。
\"巳時動土。\"
薛冰蟾的銀刀突然插進鐵牛鼻孔。刀身攜帶的磁砂從牛鼻環穿孔中湧出，像活物般鑽入鑄體縫隙。隨著令人牙酸的金屬摩擦聲，鐵牛腹部裂開一道三尺長的縫隙，露出裡麵層層疊疊的羊皮卷——最外層的卷軸已經黴變，但依稀可見\"景佑四年科場錄\"的字樣。
陳硯秋剛觸及卷軸，鐵牛突然發出低沉的嗡鳴。整具鑄像在河灘上震顫，鏽屑簌簌落下，露出腹部鐫刻的密文。這些文字並非雕刻而成，倒像是無數細小的金屬顆粒自行排列而成，隨著光線角度變換，時而呈現為河工術語，時而變成科場案卷的判詞。
\"退後！\"
薛冰蟾猛地拽開陳硯秋。鐵牛腹部的裂縫突然噴出靛藍色液體，在空中凝成黃河改道圖。液體接觸晨光的瞬間，羊皮卷上的黴斑突然活物般蠕動，組成曆代狀元的名錄。更駭人的是，每個名字下方都滲出細小的血珠，沿著虛擬的河道流淌，最終在\"澶州\"位置彙成血窪。
陳硯秋的袖中滑出墨池取得的青銅匣子。當匣中黃土接觸鐵牛噴出的液體時，那些金屬顆粒突然飛向半空，在兩人麵前拚出完整的渾天儀模型。儀器的樞軸處嵌著片虹膜，正隨著日頭升高而逐漸變成與陳硯秋右眼相同的顏色。
\"午時三刻。\"薛冰蟾盯著渾天儀投射在地上的影子，\"當年你父親就是在這個時辰剖腹的。\"
鐵牛腹中的羊皮卷突然自動展開。陳年墨跡在陽光下變成暗紅色，顯露出被刻意掩蓋的記載：\"景佑四年三月初七，汴口鐵牛夜鳴，翌日澶州決口，恰值科場放榜。\"卷尾附著列奇怪的數字，陳硯秋認出這是禮部存檔的密記格式——每組數字代表一位考官的八字。
薛冰蟾的銀刀突然指向鐵牛眼睛。那對用琉璃鑲嵌的牛眼正在融化，液態的琉璃順著鑄像紋路流淌，在腹部勾勒出星圖輪廓。當第一滴琉璃觸及最裡層的羊皮卷時，卷軸突然自燃，火焰卻不是常見的橙紅色，而是與司天監銅燈相同的靛藍。
\"牛眼是狀元骨燒的。\"薛冰蟾用刀尖接住一滴琉璃，液體在刀身上凝固成卦象形狀，\"每六十年換一次，這次用的崇寧二年狀元指骨。\"
火焰中浮現出韓似道的虛影。他正站在紫宸殿地窖，將某塊虹膜薄片貼入青銅鼎耳。陳硯秋臂上的渾天儀紋路突然灼痛，他看見火焰裡的韓似道轉過頭，嘴唇開合間吐出無聲的詞彙——看口型正是\"榜眼血\"三字。
鐵牛腹部的裂縫突然擴大。伴隨著鑄鐵崩裂的巨響，數十枚銅錢從內腔傾瀉而出，每枚錢孔都穿著冰蠶絲，絲線上打著複雜的繩結。薛冰蟾挑起一根絲線，發現每個繩結裡都裹著片指甲蓋大小的胃囊膜，膜上用血記錄著某次河決與科案的關聯。
陳硯秋拾起一枚銅錢。錢文\"元豐通寶\"四字被人為磨平，反而陰刻著微型的黃河閘門圖。當他將錢幣對準日光時，地麵上投射出的陰影竟是秋字號舍的平麵圖，而\"天樞\"位置赫然標著個血點。
河麵突然無風起浪。渾濁的河水拍擊岸石，浪花中夾雜著大量紙屑——都是被撕碎的科場試卷。薛冰蟾的銀刀淩空一劃，磁砂吸附住幾張殘頁，拚出半篇策論。陳硯秋瞳孔驟縮，這分明是他父親當年的筆跡，紙角卻印著崇寧五年的禮部關防。
\"未時了。\"
仿佛回應她的低語，鐵牛徹底崩解成滿地碎塊。每塊鑄鐵內部都是蜂窩狀結構，孔洞裡塞滿蠟封的虹膜薄片。薛冰蟾用刀尖挑破一枚蠟丸，薄片接觸空氣的瞬間，整片河灘突然浮現出虛幻的星圖——與墨池底部所見如出一轍，隻是\"天璿\"位多了道血痕。
陳硯秋突然跪地嘔吐。他吐出的不是食物殘渣，而是大團靛藍色絲絮狀物質。這些活物般的絲絮自動編織成微型河網，在淤泥表麵勾勒出汴京七十二道水門的分布圖。而\"陳橋門\"位置，正漂浮著他剛吐出的半片未消化胃囊膜。
薛冰蟾的銀刀突然變紅。她將熾熱的刀刃插入河網中心，所有絲絮瞬間燃燒，火焰組成《禮部韻略》的入聲字表。更可怕的是，每個燃燒的字形裡都浮現出人臉——全是曆代因科案投河的冤魂。
\"申時驗骨。\"
她拽起陳硯秋奔向鐵牛殘骸。在鑄像原本的胸腔位置，露出個精鋼鍛造的暗格。格中放著把解腕刀，刀柄纏著的冰蠶絲與陳硯秋懷中那把——他父親的遺物——完全同源。當兩刀相觸時，河灘上所有銅錢突然立起，在風中組成卦象。
解腕刀的刀刃自行脫落。露出的中空刀柄內藏著卷人皮紙，展開後是幅精細的機關圖——正是汴口\"文禍閘\"的構造詳解。圖紙邊緣用血寫著：\"閘開三元劫，鑰在秋字號。\"
暮色四合時，最後一縷陽光照在鐵牛殘存的右眼上。琉璃眼珠突然爆裂，飛濺的碎片在空中組成渾天儀虛影。陳硯秋臂上的紋路與之共鳴，劇痛中他看見虛影的勺柄指向東南——正是嶺南秋字號舍的方位。
薛冰蟾從淤泥裡挖出塊帶血的瓦當。這殘片上的靛藍色釉質與墨池所見同源，隻是多出幾道新鮮的指痕。當瓦當接觸人皮圖紙時，血跡突然流動，在\"文禍閘\"圖示旁勾勒出個小人——那姿態分明是持刀自刎的舉子。
河麵漂來一盞殘破的河燈。燈罩上隱約可見司天監的星紋標記，燈芯卻還在燃燒，吐出與銅燈相同的靛藍火焰。陳硯秋伸手打撈時，燈罩突然碎裂，露出裡麵未被燒儘的狀元文集殘頁——正是韓似道昨日在司天監焚燒的那冊。
\"酉時祭星。\"薛冰蟾盯著燈焰裡浮現的韓似道麵容，\"他已經在準備最後一盞銅燈了。\"
陳硯秋的右眼突然流血。血珠滴在人皮圖紙上，竟使\"文禍閘\"的圖示活動起來。機關齒輪的咬合聲中，圖紙角落浮現出個小楷批注：\"閘用榜眼血，可破六十年劫。\"
當戌時的更鼓傳來時，兩人身後的汴河突然改道。河水退去的河床上，赫然露出七尊青銅鼎的虛影——與司天監所見完全相同，隻是每尊鼎耳都缺了片虹膜。而虛影中央，躺著具身首分離的屍骨，右手緊握著半塊刻星紋的硯台。